出身于寒儒之家，父亲宋邦和为雍正年间举人，未入仕途。年幼丧母，在父亲的指教下刻苦攻读，童试入学为生员。秋试屡不中，开始向文艺创作方面发展。诗文作品有《竹溪诗文集》（又称《宋了翁先生诗文编》），另有诗歌《雪籁集》。作品借古讽今，触景生情，讴歌正义，鞭挞邪恶，创作风格意气轩昂，豪放不羁。还著有以诗词、传记为内容的《鹤鸣集》，内多警句，潇洒动人。特别是反映晋国介子推故事的戏剧文学作品传奇剧《介山记》（又称《竹溪山人介山记》），文辞结构上乘，为当时名家所推崇，李文炳、方苞分别为之作序，乾隆年间多次刻版行世。兼工书画，尤精于画竹，宗法于元代画家黄公望（字子久，号一峰、大痴道人），作品气势劲秀拔俗。介休源神庙、北京瀛台等地均有其手迹。