返国后入福州马尾船政学堂第八期驾驶班补习。1888年任“定远”舰枪炮大副，1892年任广东“广甲”铁胁木壳快船操练大副，帮带大副，管带。1894年参加甲午海战。清末重建海军后，1906年任“建安”鱼雷快艇管带，1909年任“江利”炮舰管带，1910年12月任“江元”炮舰管带，简授海军副参领。1911年初任“镜清”炮舰管带。1911年辛亥革命武昌起义后，该舰同驻南京的13艘舰艇于11月起义加入革命军。“镜清”舰管带宋文翙被推举为革命军“镇东舰队”司令。曾夜袭南京城，参加攻打北洋军阀张勋守军。后被湖北军政府委为海军舰队司令，统领长江水师。民国成立后，1912年1月任“镜清”炮舰舰长，1912年12月30日，授海军上校，1913年8月20日，晋升海军少将。1913年11月16日病故。1914年1月23日，被追赠为海军中将。