建文元年（1399年），宋礼再次被外放出任陕西按察佥事。他在陕西施政，如同在山西时一样勤勉公正，深得民心，关中地区的人民对他寄予厚望，依赖有加，就如同山西的百姓依赖他一样。不久之后，宋礼又被召回朝廷，担任刑部员外郎。

建文四年（1402年），明成祖即位，命宋礼代理礼部事务。当时，所有的诏书、敕令、号令、册封、任命、朝见、宴会、赏赐及借贷等事务，都出自礼部官员之手。宋礼应对迅速，皆能符合明成祖的心意。同年七月，宋礼以敏捷干练被升为礼部右侍郎。九月，又升为礼部左侍郎。

永乐二年（1404年）十二月，宋礼升为工部尚书。

永乐三年（1405年）二月，宋礼上奏说：“山东的卫所屯田缺乏耕牛进行耕种，请求从太仆寺那里调拨耕牛来支持。”明成祖采纳了他的建议。三月，宋礼再次上奏说：“陕西的兰州、庆阳、凤翔等地的卫所新拨给的屯军缺乏耕牛，请求允许他们以每百人共四十头牛的比例，由官府出资购买并分配给他们。”明成祖再次采纳了他的建议，并命令将这一做法确立为正式的规定或法令。七月，宋礼上奏说：“燕山右卫的官吏赵成因犯有笞刑之罪，由于他无力承担劳役工作，自愿前往北京成为平民，以种田为生。”朝廷对此表示同意，并命令户部按照惯例给予他耕牛、农具和种子，以支持他从事农业生产。同时，朝廷还决定，从今往后，凡是有犯笞刑之罪且无力承担劳役工作的人，都可以按照赵成的例子处理，给予他们同样的支持。此外，朝廷还发布了一道敕令，规定对于杖刑八十以上的罪犯，应当立即发配到指定地点；而对于杖刑七十以下的罪犯，则可以在刑满后放回原籍，如果他们愿意并有能力自备资财，也可以申请到屯田所去务农。

永乐四年（1406年）闰七月，朝廷商议建都北京，宋礼奉命前往四川采购建材。到达后，他督促地方官员率领吏民深入溪谷险峻之地，凡是优质的木材，都砍伐下来运走。因此，梅树、楠木、杉树、桧树等优质木材，纷纷从三峡运出，经江汉、淮泗等水路，络绎不绝地运往北方。有一次，他得到一棵巨大的木材，来自马湖地区，一夜之间自行移动了若干步，无需人力推动。此事传至朝廷，明成祖下诏将那片山林封为“神木山”，并为其立碑以作纪念。

永乐九年（1411年）二月，明成祖命宋礼开凿会通河。会通河在元朝至元年间，以寿张县尹韩仲晖的建议而开凿，从东平县安民山到临清，引汶水横穿济水，注入卫河，作为运输粮食的通道，名叫会通。但这条河河道狭窄，水又浅，不能通大船，所以终元之世，以海运为多。明朝初年向辽东、北平输运粮饷，也专用海运。洪武二十四年（1391年），黄河在原武决口，穿过安山湖，会通河遂淤塞。永乐初年，营建北京，河海运兼用。海运险远会有损失和人员死亡，而河运则由长江、淮河运到阳武，再征调山西、河南的丁夫，陆路车运一百七十里入卫河，途经八个递运所，百姓非常辛苦。至此济宁州同知潘叔正上书说：“旧会通河全长四百五十余里，现淤塞了三分之一，疏浚这条河能带来便利。”明成祖于是命宋礼和刑部侍郎金纯、都督周长前往治理。

宋礼认为会通河的水源，必靠汶水，于是采用汶上老人白英的意见，修筑堽城和戴村间大坝，横亘五里，遏住汶水，使它不能南入洸河而北归于大海。又汇集各泉的水流，尽引到汶上，到达南旺，再中分为两路，十分之四南流接徐州和沛县，十分之六北流达到临清。南旺地势高，在这里决水，南北皆流，这里就是所谓的水脊。便审地建闸，根据季节蓄水放水。从分水北到临清，地势下降九十尺，设置十七座闸门，到达卫河；从分水南到沽头，地势下降一百一十六尺，设置二十一座闸门，到达淮河。前后共征调山东和徐州、应天、镇江民夫三十万，免除租税一百一十多万石，费时二十个月而完成。他又上奏疏浚沙河入马常泊，以增加汶水流量。

这一年，明成祖又采纳工部侍郎张信的建议，派兴安伯徐亨、工部侍郎蒋廷瓒会同金纯，疏浚从祥符鱼王口下到中滦，恢复旧黄河道，以减少水势，使黄河不能危害漕运，还命宋礼兼管这一工程。八月，宋礼回到京师，论功评为第一，受到皇帝赏赐。潘叔正也被赐给衣服钞币。

永乐十年（1412年），因御史许堪说卫河有水患，明成祖命宋礼前往经划。宋礼请从魏家湾开掘两条支河，将水泄入土河；又从德州西北开一条支河，将水泄入旧黄河，使其到海丰大沽河入海。明成祖命待秋收之后动工。宋礼回来后说：“海运经历险阻，每年船只常有损坏，还有被漂没的。有关官员负责修补，但迫于期限，多增加征敛，成为百姓的祸害，而船也不坚固。计算海船一艘，要用一百人才能运一千石，它的费用可以办可载二百石的二十艘的河船，每船用十人，可以运四千石。这样一算，利弊已很明显。请拨出镇江、凤阳、淮安、扬州以及兖州的粮食从河道运去供给北京。至于海路，则每三年运两次。”后来平江伯陈瑄治理江淮之间各河道的工程，也相继告竣。于是河运便利，运送的粮食更多。

永乐十三年（1415年），于是停罢海运。

永乐十年（1412年）十二月，治河工程完工，宋礼又入四川采木材。

永乐十六年（1418年），明成祖命宋礼到江西治理刑狱案件，完成后又入四川。

永乐十七年（1419年），制造出洋船只，宋礼被从四川召回。因他老病免以朝见，有事进奏令侍郎代理。

永乐二十二年七月十一日（1424年8月5日），宋礼去世，终年六十四岁。

洪熙元年（1425年）正月，礼部尚书吕震请求依制度给予葬祭。

弘治十七年（1504年），工部右侍郎李鐩前往山东勘探堽城坝利弊，回京请祀尚书宋礼。随后工部管泉主事欧阳琼、兖州府管泉同知郭宏等在调查之后肯定了宋礼的功绩，并且认为“永乐十三年始罢海运，天下粮运尽从漕河直达京师，盖实由宋尚书既能尽一己之劳，又能用群下之议，通天下漕运之利焉”。他们建议按照平江伯陈瑄的事例建立祠庙，但没有获得批准。

正德六年（1511年），工部济宁都水分司管泉主事王宠再次上请，他援引丘浚、李东阳诗句作为凭据，建议“于南旺分水龙王庙东空地……建立一祠，左祀尚书宋礼”，获得朝廷批准。

隆庆六年（1572年），明穆宗遣总理河道都御史万恭致祭宋礼。

万历元年（1573年）正月，追谥“康惠”，赠太子太保。

宋礼历仕三十余年，其在政治方面的主要成就如下：

永乐九年（1411年），宋礼奉旨治理漕河，他“广寻博访”“测地而度高卑”，通过实地勘测，精心策划，制定了治水方略和措施。具体如下：

宋礼治理运河，“经营五载，永乐十三年告竣”，通过系统治理，明代彻底解决了运河问题，保证了漕运畅通。从此，沟通南北的大运河畅行无阻，漕运能力大大提高，每年从东南运粮米几百万石（最高达到500万石），接济京师，以致海运遂罢。大运河真正成为南北交通运输的大动脉，对中国南北经济、文化的交流和内河航运事业的发展起了重要的促进作用。

明成祖朱棣：冬官典邦事，尤难于六职，必得贤能，方堪斯任。卿才识魁伟，闲练明达，出于学校，乐育成材。昔事太祖高皇帝，历试任使，亦克有闻。肆朕即位，简任才贤，擢二春官，旋升兹职。卿正身奉法，不惮勤劳，厥职用彰，及兹九载，略无愆尤，朕甚嘉焉。卿其益坚初志，益笃勤诚，以辅朕理，卿推懋哉。（《明成祖实录》引）

明穆宗朱载坖：兹者漕河横溢，运道阻艰，特命大臣总司开濬，惟神功存运道，庙食明时，凡前事之不忘，洵后人之表式。是用遣官备申祭告，所望监兹重计，纾予至怀，急靖洪澜，佑成群役，俾运储以通济，永康阜于无疆。（《漕河图志》引）

解缙：宋礼惫直而苛，人怨不恤。（《明史》引）

曾棨：惟公以材识超诣，遇知于时，历官中外，显名终始，其英声伟绩，震于今垂于后者，又可以泯乎？（《工部尚书宋礼麻墓志铭》）

张辅等：礼有才干，然驭下严刻，小过輒绳以法。在蜀数年，民苦其酷云。（《明成祖实录》）

丘浚：几度会通河上过，更无人说宋尚书。（《过会通河有感》）

张昇：宋礼与刑部侍郎金纯、都督周长开通漕河，实为国家建立万世无穷之功。（《宋康惠公祠志》引）

李东阳：尚书宋公富经略，世上但识陈恭襄（陈瑄）。（《至安平镇减水石坝，有怀刘司马长句》）

李鐩：刚果笃学，廉公有守，一心为国，不惮劳勤，居官三十余年，始终一节，为时推重。（《汶上南旺：京杭大运河南旺分水枢纽工程及龙王庙古建筑群调查与发掘报告》引）

谢迁：庙食龙王亦何事，可怜湮没宋尚书。（《南旺湖》）

郑晓：挽漕京师，罢海运，公功最大……刚果质直，有经济才，驭下稍严，以故事亦易集……卒之日，家无余赀。（《吾学编》）

万恭：先臣工部尚书宋礼开河元勋，功在万世。（《明神宗实录》）

朱睦㮮：禹疏川列九州，兹地为豫。豫者，和萃之名也。明与兹地当两京之中，贡赋转输所系甚重，然治亦有缓急之别耳。国初之议，凡遇秋水泛溢，冲决田庐水滨，州县官主之。至于漕渠淤浅，飞挽不达，有大患则请于朝，暂遣一二大臣来视，工竣即还吾省，如宋公礼是也。正德间，议者专设大臣一人为总理，河南、山东监司郡县各增一人分治，岁征夫若干万人，今若干万两。有患则额外之诛靡巳，无患则岁办不减也。夫河澡本为国家之利，而今之病民者莫甚焉。噫！安得如初议，罢专设，节浮冗，稍苏疲氓，斯善矣。（《工部尚书宋公礼传》）

何乔远：自有漕以来，宋礼之功在会通，陈瑄之功在淮南。（《名山藏》）

张岱：宋司空辈治河如治病，观其抵掌谈之，如扁鹊垣见一方，其肺腑尽见，而手到病除，无不见效。古人举事，其有伦有脊也如此哉！（《石匮论赞》）

查继佐：治水刊木，宋大本职五行之二矣。木之自行其常也，吼则水为之。若山之声应，颇近诬谀。治漕与平江埒，而率用人言。大率本之壶漏，非臆测能百世也。（《罪惟录》）

张廷玉等：礼性刚，驭下严急，故易集事，以是亦不为人所亲。卒之日，家无余财。（《明史》）

据传，当宋礼出生时，恰逢一衙役途经，他随口戏言：“伙计，窑里生小孩，门外站衙差；这娃是官命，雨催咱俩来；老天响呼雷，好使把道开；惊天又动地，必定坐八抬。这孩子一生下来咱俩就得给他站班值守，将来可不是一般人。”言罢不久，风雨骤停，两位衙役离去。不久，一位白发苍苍的老者悄然出现，手提两大袋沉甸甸之物，置于破败窑门之侧，轻拍窑门后悄然离去。窑内，负责接生的农妇闻敲门声启门，只见两侧各置一袋米、一袋面，环顾四周却不见人影。接生婆说：“正愁月子里婆娘没啥好东西吃哩，这下倒好，足够让她吃一个月了。”此事之后，产妇便以“宋米”为爱子命名。及至入学，教书先生觉“宋米”之名略显粗朴，遂赐新名“宋礼”，寓意文雅且富含深意。

宋礼墓位于河南省洛阳市洛宁县城东北21千米东宋乡西坞村北坡。墓冢高3.5米，周长4.2米。1975年发现墓志一方，现存宋氏后裔家中。墓前石碑高2米，宽0.94米，厚0.29米，永乐二十二年（1425年）立。碑文记述了宋礼的生平事绩。1987年公布为县级重点文物保护单位。