宋繇曾祖、祖父和父亲均在前凉做官，其中其父宋僚官至龙骧将军、武兴太守。

宋繇出生后，父母先后去世，5岁时随伯母生活，以孝道闻名于乡里。宋繇少年时即有大志，曾经立志要靠自己的努力振兴已经衰落的家道。随亲戚张彦到酒泉，从师受业，闭门读书，不舍昼夜，涉猎经史子集，尤精经史。后凉吕光时，宋繇举秀才，任郎中。

宋繇是宋僚遗腹子，宋僚是在张邕诛宋澄时被杀，也就是在361年9月左右。所以宋繇出生应该在361年或者362年。而他卒于北凉沮渠牧犍出降后，随沮渠牧犍到了北魏的京师平城，所以他的卒年是439年。

后来投奔北凉，任散骑常侍。在同段业的接触中发现，段业胸无大志，于是西奔同母异父兄西凉李暠。段业称北凉王后，其右卫将军索嗣诬陷李暠，段业使让索嗣接替李暠任敦煌太守。李暠正要准备迎接索嗣时，宋繇等人劝阻说：后凉政治腐败，段业没有能力，这正是英雄豪杰施展鸿图的大好时机，而为什么要让别人捆住自己的手脚呢？大丈夫贵在审时度势，今天如果亲自将自己的头颅送给索嗣，难道不为天下人所耻笑！李暠听了宋踪等人的劝阻后，才幡然醒悟，于是驱逐索嗣，随即建立了西凉。