幼名辰之助，名子诚，后改名敬宇。他与吉田松阴等人一起进入玉木文之进之塾（松下村塾学习），后进入藩校明伦馆学习。1848年（嘉永元年），成为藩儒山县太华的养子，改名半藏。1854年，跟随幕府役人村垣范正前往虾夷地、桦太、俄罗斯巡行。翌年游学长崎。其间与诸藩志士交流。1857年（安政五年）回到长州藩，任明伦馆都讲本役，为当主世子毛利定广（即后来的毛利广德）的侍讲。1860年随定广上江户，为国事奔走。1862年，与同藩的久坂玄瑞、土佐藩中冈慎太郎等人一同拜访了在松代藩被处以谨慎处罚的学者佐久间象山，受其国际形势、国防论的熏陶。翌年归藩，游说九州诸藩，宣扬尊王攘夷。同年八月十八日政变之后在京都、大坂潜伏，观察形势。

此后，长州藩公开举起尊王攘夷大旗，但在禁门之变中败北，四国联合舰队攻打下关，长州藩危在旦夕。此时恭顺派执掌了长州藩大权，半藏被禁闭。高杉晋作、伊藤博文等人举兵，迫使藩论重新倒向尊王攘夷。赦免了他。江户幕府决定向长州藩派遣问罪使。半藏被长州藩家老宍户家收为养子，改名宍户备后之助，于广岛国泰寺与幕府问罪使永井尚志应接。由于交涉的长期化，宍户备后之助一直被囚禁在广岛藩。直到翌年幕府在第二次长州征伐中战败之后才将他赦免。其间，宍户备后之助的功绩得到确认，成为宍户家的支流，任直目付役。他起草了长防士民合议书。