完颜宗叙本名德寿，是完颜阇母的第四个儿子。宗叙少年时身形奇伟，志向远大，喜欢和别人谈论军事。天德二年（1150），宗叙出任海陵王的护卫，被授予武义将军之散阶。第二年，授任为世袭谋克，提升为御院通进、翰林待制。正隆初年，转任符宝郎，在皇宫内共任职五年，负责保卫皇帝的安全。不久，宗叙升迁为大宗正丞，由于守母丧而离任。丧期未满，宗叙被夺情起用，升任侍卫亲军司马都指挥使，后改任左骁骑都指挥使。第二年，海陵王巡行南京（今河南开封），宗叙先行到达南京。

由于宗叙在义军的军营中待了很长时间，对义军的虚实非常了解。他刚一脱困就拜见了元帅完颜谋衍、平章政事完颜元宜，向他们建议说：“敌人都是乌合之众，毫无纪律，打败他们易如反掌。”于是元帅府想委任他军职，宗叙见谋衍贪图掠夺，失去了战机，就想回去禀告金世宗。宗叙不肯接受谋衍委任的职务，他解释说：“我有机密要事，必须当面向皇上奏报。”于是当天晚上宗叙就逃出军营。到达广宁后，宗叙假传命令获得驿站的马匹，昼夜兼程赶到京城。然而谋衍却抢先奏报，诬告宗叙不尊将令。世宗派人责问宗叙说：“你身为节度使，不考虑敌我兵力对比，导致战败被俘。现在侥幸逃回，却拒绝帅府的命令，擅自骑乘驿马来到都城，我暂且宽恕你的罪行，你必须迅速回到军中，同心协力打败敌人。”宗叙回答说：“我并不是推脱困难的人，实在是有事情需要当面禀奏，不得不来到都城。”于是宗叙被召进宫中，他逐条上奏了义军的情况，以及官军进退不合时机的现状。世宗诏令大臣讨论，都认为宗叙说得有道理。金世宗命令仆散忠义代替完颜谋衍为元帅，同时任命宗叙为兵部尚书，以本职领右翼都统，率领完颜宗宁、乌延查剌、乌林答剌撒等将领进攻义军。