1917年5月12日出生在一个天主教家庭。13岁起进入修道院学习。1943年毕业于济南耀汉神哲学院，同年在山东周村晋升为神父，开始在鲁北一带农村传教。1949年任山东周村教区代理主教。1958年任正权主教。

1980年当选为中国天主教爱国会主席、中国天主教教务委员会副主任、主教团副团长。1992年当选为中国天主教主教团主席、中国天主教爱国会主席。历任山东省淄博市人大代表、政协常委，济南市人大常委，山东省政协常委。第五、六届全国政协委员，第七、八届全国政协常委。历任中国天主教神哲学院院长、中国人民争取和平与裁军协会副会长、中国和平统一促进会常务理事，中国宗教界和平委员会副主席等。

20世纪50年代初，宗怀德积极投身于中国天主教反帝爱国运动，不畏外国势力的压力，毅然选择由中国天主教会自选自圣主教的方式，成为我国第一批自选自圣主教。中共十一届三中全会后，他积极协助党和政府贯彻执行宗教信仰自由政策，始终高举爱国爱教旗帜，坚持独立自主自办教会方针，带领全国神长教友为振兴中华、建设祖国而努力。他一生爱国爱教，堪为楷模，不仅赢得了国内广大天主教信教群众的爱戴和人民的信任，也赢得了国际天主教友好人士的尊重。