东汉末年因为战乱，地方豪强以宗族为核心，聚众结伙据险自守，以保障财产不受侵犯，并拒征徭役、兵役，史称“宗部”、“宗伍”，或蔑称“宗贼”。

宗部与汉晋年间的坞壁相近似，具有地方割据性。其大者有五六千家，首领称“宗帅”。三国时宗部主要分布于今江苏、安徽、浙江、江西、湖北、广东、广西一带。宗帅之著名者有丹阳祖郎、吴郡严白虎等。

吴国为政权的统一和加强控制劳动力，曾接连征讨宗部。魏国则利用宗部与孙吴政权的矛盾，曾多次派人笼络宗部，以策应对孙吴的进攻。