西方国家的新闻传播史虽然各有自身的文化传统和发展特点，但是多数国家报刊发展的历史，都经历了较为明显的依次发展的三个阶段：官报时期、党报时期和商业报刊时期（又称自由报刊时期）。

封建集权制下的“官报时期”的产生及其特点如下：现代报刊出现于欧洲中世纪末期，因而在报刊诞生的时候，便受到王权的直接控制，或直接由政府部门创办报刊（例如1665年时的英国、1702年时的俄国），或者特许少数王权信任的出版商出版报刊（例如1631年时的法国），对报刊内容实行书报检查；同时严格查禁其他非官方的出版物。在殖民地，则由殖民当局代表王权行使书报检查。这个时期封建王朝对报刊内容的检查，主要是禁止报道和讨论与本国政治相关的问题，禁止对官员的批评（任何批评，即使的是真实的，均被视为诽谤），禁止一些当时宗教道德不允许报道的内容，而对于外国政治新闻，只要不涉及本国政治，一般允许报道。