一九二九年，倓虚任住持六年满期，在卸任住持前，营口、奉天的寺院要求极乐寺传戒，倓虚乃请宁波观宗寺的谛闲老和尚到哈尔滨，任得戒和尚，戒期在四月举行。戒期圆满，倓虚预备退座，地方上的护法居士公推定西法师继任，定西法师并蒙谛闲老和尚赐名今念，传他天台正宗法卷，是为天台宗四十四世。后来，宝一老和尚也传他法卷，为临济宗四十二世。

定西法师住持哈尔滨极乐寺，前后十七年，历经九一八事变、日军占领东北、伪满州国成立、八年抗战胜利、东北的国共战争等重大历史事件。惟他以方外人的身分，讲经弘法，不预世务。他于极乐寺旧有的规模上，增建地藏殿、准提殿、藏经楼，并在寺中设立佛经流通处。他在信徒中倡设居士林，接引社会人士学佛；他在哈尔滨组织慈善会，会中附设孤儿院，收容流离失所的孤儿，供其食宿，予以教育，后来并在寺内增建房舍，创设佛教中学，招收具有小学程度的缁素青年，予以世学和初级佛学教育。

定西法师个人严持过午不食戒，六时行道不辍，对寺内则整肃清规，开单接众，使极乐寺的道风远播，十方云水僧慕名投止，座下常住常逾百数，带动东北佛教的昌隆。由极乐寺领导，修建了珠江县的普照寺，望奎县的寂光寺，海伦县的海慧寺。

一九三九年，定西法师在极乐寺传戒，一九四一年在长春般若寺传戒，嗣后在观音堂讲天台三大部。各方邀请讲经弘法者亦相继而来，他的足迹遍及东北三十余县市，皈依弟子极多。

一九四六年，定西法师辞卸极乐寺住持，到沈阳般若寺驻锡，创设念佛堂，领导缁素弟子同修净土法门。 一九四七年春季，倓虚法师应善果法师之请，到长春传戒，传戒后因战事交通受阻，长春被围，直到一九四八年三月，才冒险离开长春，途中历经艰险，十多天后到了沈阳，住在般若寺，和定西法师共议行止。这时东北战局激化，沈阳岌岌可危，五月中旬，定西法师与倓虚毅然放弃东北道场，乘平沈班机到了北平，再乘海轮回到青岛湛山寺。

未几，倓虚应时在香港的叶恭绰居士之邀，到香港办理华南佛学院，定西法师仍暂留青岛。一九四八年下半年，华北时局愈为激化，初冬之际，乐果法师由宁波到了青岛，二人盱衡情势，决定离开青岛，同到上海，先住法藏寺，后由灵岩山妙真和尚介绍，住在浦东海会寺。一九四九年春天，局势变化，上海眼看也住不下去了。这时，倓虚在香港住持的华南佛学院已经开课，乃函召定西法师、乐果二人同到香港，协助他办理佛学院。事实上，是引导二人脱离危地。乐果法师就是民国初年，在营口宣讲堂与倓虚、定西法师一同研究《楞严经》的陆炳南居士。

定西法师和乐果到了香港，住在荃湾的弘法精舍。这是宝静法师早年留下的道场，现下也是华南佛学院的院址。定西法师在院中任主讲，一九五二年第一届学僧毕业，其中有一部分愿意结茅习静的，后来得到一位茂蕊法师的赞助，在芙蓉山辟建东林净舍，定西法师带著这些学僧，住进去修念佛法门。东林净舍后来改名“东林念佛堂”，数年之后，善信云集，施助不断，数间木屋脱变为巍峨的大雄宝殿，成为闻名的净土道场。这所道场以持戒念佛为主，十余年如一日，遐迩称道。

定西法师在香港十年，曾任香港佛教联合会监事、弘法部主任，并连任多届董事。一九六二年四月示疾，他安排慧僧法师继任东林寺住持。五月七日，召弟子嘱以后事，之后每日专持佛号，至五月十三日示寂，世寿六十八岁，法腊三十九年。他圆寂前留有偈曰：

病是菩提谁是疾，无身无病没菩提，

一轮明月当空照，即见弥陀七宝池。