1937年，日本帝国主义发动全面侵华战争，为保存抗日力量，中国组织将沿海、沿江的重要工厂和人员迁往大后方。武汉、宜昌作为长江重要的航运节点，涌入了大批的人员和物资。1938年，日军纠集重兵准备夺取郑州和武汉。中国政府在组织武汉保卫战的同时，将集中在武汉的物资陆续转移到宜昌，并准备再从宜昌转运到后方。同年5月，民生公司总经理卢作孚以交通部次长的身份赴宜昌负责督运事宜。

宜昌到重庆的水路全长约1300里，经过秭归、巴东、巫山、奉节、云阳、万县、忠县、丰都、涪陵、长寿等10个县，沿途航道狭窄，滩多湾急，难于行走，如船人巫峡，两岸哨壁，纤夫无法立足，只能候风满帆而行：有的急滩，以数百人拉纤，每小时也仅能前行数丈；遇到险滩，水流过滩时落差太大，行船多易失事。

卢作孚采用“三段航行”法，将航段划分为宜昌到奉节三斗坪、三斗坪到万县、万县到重庆三段，根据水域情况安排合适的船舶负责运输，提高运输效率。实施客运舱“座票制”，将原来二等铺位一律改为座票，增加客运量。增加码头设备，提高装卸力量。做好人员安排，强化监督执行。至当年12月，圆满完成抢运任务，在短短40天抢运出积压器材的三分之二，让滞留宜昌的人员全部脱离险境。