8086和8088只能工作于实模式，而80286及以上的处理器可工作于实模式或者保护模式下。

实模式操作方式只允许微处理器寻址第一个1MB的存储空间，从00000H－FFFFFH。在实模式下的存储器寻址是段地址+偏移地址。例如段寄存器的内容是1000H，则他寻址开始于10000H的段，偏移量大小从0000H－FFFFH，即偏移量的空间大小是2^16=64KB

保护模式允许访问位于第一个1MB以及1MB以上的存储空间。在保护模式下访问扩展区域的内存空间的时候，仍然要利用偏移地址。但是段地址不在是像在实模式下由段寄存器提供。原来放段地址的段寄存器中含有一个选择子，用于选择描述符表内的一个描述符。描述符描述存储器段的位置，长度和访问权限。选择子可以从全局描述符或者局部描述符表中选择8192个描述符中的一个。所以任何时候，应用程序最多有8192×2个描述符可用。