德谟克利特的原始表述

原子论纲领坚持实物粒子与虚空的绝对差别，在德谟克利特的原始表述中，原子等同于存在，虚空等同于虚无，原子的运动是决定论的，排斥任何机遇和偶然性；伊壁鸠鲁把原子论修正为具有偶然自发运动的不完全决定论的新形式。在中世纪占主导地位的亚里斯多德学说，坚持月上世界和虚空充满了以太和以太构成的天体，认为真空不空；月下世界的普通物体是土，水，火，气的各种混合物。原子论纲领在近代的复活，对新物理学和化学的诞生起了巨大的作用，形成了不同于亚里斯多德的宇宙有机体的理解模式的，新的机械论的自然秩序理想。

但是，以太的幽灵仍然萦绕在机械论的宇宙体系中，笛卡儿一方面坚持包括动植物在内的整个自然界必须作出机械论的说明，另一方面追随亚里斯多德，主张真空不空，充满了各种以太旋涡，物质结构是连续的，运动是完全相对的，比力更为基本，没有瞬时穿越虚空的超距作用，天体的旋转动力来源于以太旋涡。

笛卡儿的以太物理学在定量描述方面困难，而且在经验事实受到反驳，在与牛顿力学的竞争中很快衰弱，但是因为与牛顿力学一起共同形成机械论的总纲领，他的很多构想在未来的电磁场论中以新的方式复活了。

经验事实对理论的支持和反驳，从来不是决定性的，一个失败的理论的核心纲领可以成为启发新理论的纽带。

牛顿观点

在牛顿看来，原子和以太都是假说性的物理概念，他基本上倾向于原子论，而且提出了光的粒子说，但是为了理解光的传播和引力相互作用的某些现象，他有时也求助于以太。提出光的波动理论的惠更斯，当然把以太视为光传播的媒介。

牛顿从固体不太会变形这一属性中经过理想化得到刚体概念，而后借助于原子论的类比，引入质点这一数学概念表述力学。质点不像原子那样具有广延性，代表着忽略物质空间结构的数学理想化。

质点的概念，同时代表着物质世界绝对无限可分的形而上学理想，以及把连续时空作为物理现象序化手段的数学理想，形成了新的机械论自然秩序理想的逻辑起点。