在中国，把文学看成审美意识形态，主要是20世纪80年代以来马克思主义文艺理论的成果。在“文化大革命”结束后，学者们面对的是“文学从属于政治”、“文学为政治服务”的僵化口号，面对“文学政治革命论”的尴尬，这在文论界可以说是一个“事件”。为了摆脱和纠正这种“政治工具论”的失误，引导文学健康发展，我们不约而同进行了深刻的反思，并对文学的本质特征进行了新的思考。他们要解决的是文学区别于非文学的关键是什么。当时学者们的思想大体上是一致的。童庆炳于1981年就发表文章，对别林斯基的“形象特征”论提出批评，认为这种理论导致思想加形象的简单公式，使文学陷入“为一般找特殊”和“席勒式”的图解政策条文的公式化、图解化的泥潭。他强调文学应该反映整体的人的、美的、个性化的生活，而“审美”是文学区别于一般意识形态的特征。其后童庆炳又于1982年、1984年提出“文学审美特征论”、“审美反映论”。钱中文则于1987年发表文章，直接提出“审美意识形态论”的观念，从多方面作出了论证，并说：“文学作为审美的意识形态，是以感情为中心，但它是感情和思想认识的结合；它是一种自由想象的虚构，但又具有特殊形态的多样的真实性；它是有目的的，但又具有不以实利为目的无目的性；它具有社会性，但又是一种具有广泛的全人类的审美意识的形态。此外，王元骧、王向峰等学者都有这方面的论述。二十世纪80年代文学审美意识形态论的提出，已经充分考虑到文学是一种认识，是一种思想，是一种意识形态；但同时又认为文学是人的感情评价，是个人的感性体验，是特殊的意识形态，因此“审美意识形态”观念的发展是要在两者之间取得某种平衡。这一理论创新在多数学者那里达成了共识。