本书较为全面地描述了审美意识理论的基本框架。作者认为，所谓审美意识理论，是从历史和哲学的水平来研究和分析人的审美能力的形成、发展及其结构和机制，即从主体角度揭示人类审美心理现象的本质，并且站在总体的高度上说明审美心理在人类意识发展过程中的地位和前景。它涉及哲学中的认识论与价值论，也和文艺心理学有关系，可以看作是哲学和文艺心理学之间的中介理论。审美意识理论要在辩证唯物论哲学观的指导下科学地解释作为“最高的精神生产”活动的审美心理本质和内在规律。作为人类思维的一种特殊类型，审美意识有自己独特的形式、逻辑特点和符号系统。但另一方面，审美意识理论又是分析具体文艺，心理现象的理论基础和指导，为审美心理的研究提供高一层的整体把握，使这种解释更加深刻和准确。开展审美意识理论的研究有两个前提条件，一是正确的哲学基础，即历史唯物主义，二是科学的方法论，目前最好的是系统方法，即普通系统论、控制论和信息论所提供的方法。它有三个基本原则，即整体性原则，自调性原则和转化原则。系统方法包括结构方法与功能方法，二者结合在一起形成统一的结构系统方法。它可以在静态构成与动态行为、横向与纵向的结合上揭示事物的本质，而结构模型和行为模式的建立可以使我们按照科学规范来具体地掌握事物的结构和发展。全书共有导言和十一章组成。各章分别论述了审美意识的中发生，现实发生，审美意识的性质，基本结构，审美意识中的主体与客体，审美意识的要素及活动过程，审美范踌，审美意象，审美意识的传达，审美意识与现实意识的关系，以及审美意识的发展等问题。作者十分汪重把现代科学的研究方法和研究成果引进到美学问题的研究中，增加了美学研究的视角，开扩了美学研究的视野。本书为杨匡汉主编的《开放文丛》之一。