社会学家将人类传统的家庭模式分为三类：

(1)核心家庭 由夫妻及其未成年子女组成

(2)主干家庭 由夫妻、夫妻的父母、或者直系长辈以及未成年子女组成

(3)扩大家庭 由核心家庭或主干家庭加上其他旁系亲属组成

扩大家庭曾经是中国人的梦想，人们常常用“子孙满堂”来表述长辈的成功与幸福。但有人指出，中国传统社会是以大家庭为主其实是一种误解。人们确实是以大家庭为理想，但并未普遍存在过所谓的大家庭。事实上，所谓的大家庭主要存在于世族门阀之中，而且这样的人毕竟是少数；绝大多数庶民是以核心家庭或者主干家庭为主的小家庭，扩大家庭式的大家庭并不存在。

这是对传统家庭的理解，现代的家庭模式已经远远超出简单的三分法，并正向更加多元的方向发展。