更新时间：2021-08-27 12:41
利用现有畜禽资源，采用一切可能的手段，改进家畜的遗传素质，以期生产出符合市场需求的数量多、质量高的畜产品。通过对后备种畜的种用价值进行准确的遗传评估，寻找具有最佳种用性能的种畜。再结合适当的选配措施，人为控制种畜间配种过程，提高优良种畜的利用强度和范围。最终提高种畜品质，增加生产群体的良种数量，生产出符合市场需求的高质量畜产品。
家畜育种是通过创造遗传变异和控制繁殖等手段来提高畜禽经济性能或观赏价值的科学技术。研究家畜育种理论和方法的学科称家畜育种学，是畜牧科学的重要分支。其内容主要包括引变、选种、近交（动物）、杂交以及品种（系）的培育、保存、利用和改良等。
家畜育种开始于对野生动物的驯养和驯化。人们通过选择（动物）最合自己需要的畜禽留作种用，逐步积累了选择育种的经验。选择最初是根据家畜的外貌。中国古代相传伯乐相马、宁戚相牛，闻名一时。欧洲古代文献也有有关的记载。如公元前罗马人法罗就曾主张在对家畜系谱、外貌结构和后裔进行评价的基础上进行选择和育种。相传阿拉伯人在千余年前也已能凭借对马的血统记忆进行配种，避免过度近交。18世纪时，英国的R.贝克韦尔不但根据体质外貌，而且根据生产性能、血统和后裔成绩进行选种，并结合采用近交方法培育了马、牛和绵羊良种，取得明显效果，被认为是近代家畜育种的创始人。他的一些技术和方法对后来的家畜育种工作具有深远影响。
世界上第一本纯种家畜登记册是1791年在美国建立的重要赛马中胜利者的系谱。1822年建立的短角牛优秀个体系谱登记册，可认为是家畜育种中良种登记制度的发端。纯种登记册一般都由相应的协会掌握和控制，具有保持家畜品种纯而不衰的功用。但19世纪除英国纯种马以赛跑成绩作为选种依据外，其他家畜仍以外貌鉴定为主要依据。1900年现代遗传理论的确立，使家畜育种走上了科学发展的道路。然而，直到20世纪30年代中期，家畜育种家实际上还很少能直接应用遗传研究的成果来提高生产性能，因为当时尚无适合于畜禽育种工作者实际应用的方法。30年代末，勒什在前人研究的基础上创立数量遗传理论，可应用于数量性状的遗传分析以及种畜育种值和选择效果等的估计，从而发展出一系列着眼于群体选种的理论和方法，推动了家畜育种科学的发展。与此同时，人工授精技术迅速发展，使每头公畜所配母畜的数量和分布地区都显著扩大，加大了各公畜繁殖机会间的差异，从而增大了选择效果。第二次世界大战以后，由于商品畜牧业的发展，以遗传学理论为基础的家畜育种技术得到迅速推广。70年代末以来，由于遗传工程、体外受精和胚胎移植技术逐步发展，新的手段陆续涌现，家畜育种又开始进入一个新的发展阶段。
育种方法繁多，可略分为两大类：1.以提高遗传品质为目的。一般的方法是通过杂交造成基因新组合，或通过其他引变手段使群体中出现新的变异，从中选择具有理想质量性状和高水平数量性状的个体，增加其繁殖机会。待有了一定数量的优良公母畜后，再通过近交或同质选配来提高优异性状的基因纯合性，一方面使群体整齐划一，另一方面使其后代减少分离。优良小群体一经形成，就大量扩繁，以形成一个优良种群──品种或品系。在扩繁的同时，可进一步以此优良小群体为基础，经过杂交－选种－近交，以育成品质更高的新种群。如此反复进行，可使畜禽的遗传品质不断提高。2.以利用杂种优势为目的。一般的方法是选择优良的个体或家系组成基础群,通过小群闭锁繁育来优化和提纯亲本系,然后进行各系间的杂交试验以选择配合好的杂交组合。再扩繁配合力好的配套系，并由各繁殖场按照良好的组合进行杂交，大量生产商品畜禽。各亲本系也可杂交形成合成系，再参加配合力测定以组成更良好的杂交组合。通过不断育成新系，选择新的杂交组合，杂种优势利用的水平可不断提高（见繁育体系）。