分布于辽宁、内蒙古、山西、河北、山东、河南、陕西、甘肃、青海东南部、安徽（岳西）、四川、湖北、湖南、云南和西藏东南部。日本、朝鲜和俄罗斯东西伯利亚也有分布。

荨麻从古希腊罗马时期以来就作为药用。在欧洲，荨麻作为一种大众药物用作利尿剂、收敛剂、止血剂、祛痰剂和催乳剂，用于治疗关节炎、慢性皮肤病等。荨麻制剂外用治疗脂溢性皮炎、头皮屑及防止脱发。在土耳其，当地草药专家以荨麻全草入药，防止各种疾病，几乎可以替代所有的药用植物，被称为“百草之王”。荨麻制剂在国外（特别是在德国）广泛应用：德国药品“风湿安”为荨麻叶的浸膏剂，其主要成分为咖啡酞苹果酸，具有抗炎活性，用于风湿痛患者自助治疗，是德国5个最常用药物之一，并在OTC药物中占有重要地位。最近研究发现异株荨麻20%的甲醇提取物具有抗肿瘤活性，能抑制前列腺癌细胞的增殖。总之，荨麻治疗风湿病、前列腺炎疗效确定，是欧洲风行的植物药之一。

在中国，宋代《图经本草》早有记述：荨麻全草可以入药，其味苦、辛，性温，有小毒。具有祛风定惊、消食通便之功效。主治风湿性关节炎、产后抽风、小儿惊风、小儿麻痹后遗症、高血压、消化不良、大便不通；外用治荨麻疹初起、蛇咬伤等。明代李时珍《本草纲目》说：“荨麻，其茎有刺，高二三尺，叶似花桑，或青或紫，背紫者入药。上有毛芒可畏，触人如蜂虿蜇蠢，以人溺濯之即解，搔投水中，能毒鱼。气味辛、苦、寒，有大毒。主治呕吐不止。蛇毒，捣涂之。风疹初起，以此点之，一夜皆失”。因此，农牧民把它视为珍宝。荨麻属多种植物在中国多个民族中药中，药用历史悠久，例如：朝鲜族用狭叶荨麻全草治疗贫血，慢性肠胃炎。四川凉山彝族用小果荨麻治疗风湿病及惊风。维吾尔族用麻叶荨麻种子止咳，叶治鼻衄。藏族用荨麻地上部分治疗龙病引起的久热，消化不良；傣族用其根治癣；瑶族用其全草治血管瘤；布依族用其全草主治风湿麻木；维吾尔族用其利尿、通经、催乳、壮阳、通肝利脾，用于治疗哮喘、鼻出血、子宫脱垂、耳底炎肿、黄疸；羌族、彝族用其治疗风湿关节炎、皮肤湿疹、手足麻木、荨麻疹、风痰；傈僳族用其祛风除湿，治疗四肢麻木、扭伤疼痛及皮肤瘙痒。布依族用宽叶荨麻全草治湿麻木。傈僳族、纳西族用滇藏荨麻根治四肢麻木、扭伤疼痛、皮肤搔痒等。荨麻、宽叶荨麻已被收入1995年《卫生部药品标准》（藏药分册）。以荨麻子为主要成分的制剂寒喘祖帕颗粒更以其特有的疗效被收载于部颁药品标准（维吾尔药分册，1998年）。

荨麻还可食用。国外俄罗斯等国用荨麻的茎叶烹制加工成各种各样的菜肴：有凉拌、汤菜、烤菜、荨麻汁、饮料和调料等。在欧洲荨麻（植株和叶片）被列入食物调味品的天然来源中，可用来做汤和草药茶。荨麻种子的蛋白质和脂肪含量接近大麻、向日葵和亚麻等油料作物；荨麻籽榨的油，味道独特，有强身健体的功能；荨麻叶中含有丰富的蛋白质和多种维生素，人们采其嫩枝叶作蔬菜或制作馅饼食用，其味道清雅、味美可口。荨麻的适应性较强，生长旺盛，几乎不用多加管理，且极少受病虫害危害，不需施农药，其产品是合格的绿色食品，可开发荨麻植物为一种野生的绿色蔬菜。中国内蒙古的蒙古族民间在春季将荨麻当作蔬菜食用。

荨麻植株高大，茎叶繁茂，生长发育快，籽实较多且苗期较为耐寒，同时具有祛风除湿、解痉和血等功能。荨麻的茎和叶，含有丰富的蛋白质、多种维生素、胡萝卜素及各种微量的磷、镁、铁、锌、锰、硅、硫、钙、钠、钻、铜和钛等元素。其营养价值不亚于苜蓿、三叶草和豆类等饲料作物，对于牲畜发育具有重要作用，只要饲用得当，则是畜禽的一种优质饲料。俄罗斯西伯利亚农科所科学家维克托·博加奇科夫，经过25年之久的试验研究指出：“荨麻是有价值的农作物，应当广泛用作饲料，大力开辟专门的荨麻种植场。”把荨麻作为优质饲草饲喂畜禽由来已久。因其植株高大，茎叶繁茂，籽实累累，成片生长，初秋季节常被割晒贮存，作为马、牛、驼、羊、猪及家禽越冬渡春的补饲用草或粗饲料。

其主要利用方式：（1）秋后抓膘放牧，任其自由采食。（2）花期至果期间割晒贮存，供越冬渡春及春繁期补饲弱乏畜或仔畜用。喂猪、禽多在晒干后除去老粗茎秆，将细嫩茎、叶、花序、籽实混合粉碎作粗饲料。（3）采集鲜嫩茎叶、花序、籽实，经蒸煮或水烫处理，加拌糠麸、精料，代替其它青粗饲料喂猪、禽。在新疆哈密一带，荨麻是养猪、养鸡常年饲喂的粗饲料之一。带籽的荨麻喂鸡可促进冬季产蛋。喂猪时增重增膘效果亦较佳，未发现毒副作用。根据不同畜禽的生理特性和消化机能，对荨麻进行分阶段利用：猪和鸡适宜利用各生长期的荨麻，可从幼苗期开始；而牛、羊、驼等草食畜适宜花期后利用，最好是割晒干草，用于越冬渡春补饲。将荨麻用在牲畜越冬渡春与春季产仔阶段作补饲用草，既解决饲草的青黄不接，还可以利用其药理作用，起到防病治病增强弱乏畜和产后母畜健康的目的，实为一举多得。

生物肥料

荨麻还具有生物肥料的作用，很久以前就被当作生物农药，用来防止病虫害，特别是防止黑蚜虫。据1988年德国柏林的一个调查，25%的业余园丁在自己的花园里使用荨麻液态肥，其含有氮素（其中40%为氨），可为植物迅速吸收，它还含有一种可溶性含氮衍生物，能有效抵御病虫害的侵袭，增加植物抗性，异株荨麻不仅可防治病虫害，还可增加施肥效果。荨麻本身发酵后可用于除草，因营养丰富亦可作肥料。

氮素指示物

异株荨麻还是一种氮素指示物。在德国乃至欧洲，由于空气污染，森林中的氮素、二氧化硫等

沉淀物含量迅速增加，引起森林中异株荨麻的异常生长，特别是在一些100a以上的山毛榉林中异株荨麻生长扩展迅速，在一定程度上抑制了森林的天然更新，由异株荨麻的异常生长，可判定该地区的空气污染程度。

纤维植物

荨麻的茎皮纤维韧性好，拉力强，光泽好，易染色，可作纺织原料，或制麻绳、编织地毯等，亦为重要纤维植物。荨麻茎皮含有大量的长粗纤维，可用作纺织、造纸，做成的粗布与麻布相似，古代欧洲人很早就采用其纤维纺织衣物，如《安徒生童话·野天鹅》中的艾丽莎就曾采荨麻为她的哥哥编织衣物。

日用保健

在应用领域，国外对荨麻属植物的开发已经从药品、食品领域拓展到日用品等领域。国外用荨麻提出物制备的牙膏和漱口液等口腔保健品，能够减少牙齿斑痕、牙出血及牙龈炎的发生。用荨麻植物醇提物制备的美发化妆品，能改善头皮的血液供给和呼吸作用，并减少头发油垢和头皮屑的产生。