杜文棠遭后母苛待，幸有小婢阮小菊时加慰藉。棠、菊情根深种，后母乃促二人成亲，让亲子文棣得娶与棠有婚约的尚书千金周洁萍。为独占家财，后母多番加害棠未果，竟放火烧棠夫妇所住柴房，却因风向转变，祖屋、财产付诸一炬。棣于混乱中救出兄嫂，萍赠钗予棠助他上京赴考。后母随棣寄居萍外家，萍以其人之道还治其身，要她居柴房、做苦工。未几，棠高中回乡，后母急忙相认，被两对儿媳戏弄一番，终觉悟前非。从此母慈子孝，一家和睦。