物理风化主要是因温度引起的。寒暖季节和昼夜之间的温度变化，可使岩石膨胀和收缩。岩石是热的不良导体，白天受太阳暴晒，温度升高，表层体积膨胀，但内部很少受到热力的影响；夜间，岩石表层逐渐冷缩，内部却因受到白天传导进来的热力影响而膨胀。岩石表里反复地膨胀与收缩，会使岩石产生裂缝，彼此脱离，层层剥落，岩石就破碎了。

在高寒、高山和季节变化显著的地区，常在一年或一日之内，发生冰冻及解冻现象。水结冰后体积增加1/11，在裂隙或封闭孔隙中产生960千克/厘米2的巨大压力，从而可撑开和扩大裂隙；气温上升，冰融成水，继续向裂隙深处渗透，这样一冻一解，反复进行，足以使岩石崩解破碎。因此，裂隙中的冰冻作用犹如一把岩石利斧，也称为冰劈作用。