察隅河发源于德母拉山，源头海拔5475米，全长295公里，流域面积1.7827万平方公里。伯舒拉岭—高黎贡山区别了它与怒江流域。

岗日嘎布山（主干和西支）将察隅河上段分为两支：东支察隅河主流桑曲（在伯舒拉岭—高黎贡山与岗日嘎布山主干之间），长178公里，自源头德母拉开始自西北向南东流，至竹瓦根转向南流，经察隅折向西南到下察隅与贡日嘎布曲汇合；西支贡日嘎布曲（在岗日嘎布山主干和西支之间）发源于岗日嘎布拉附近的现代冰川，自西北向东南流，长170公里。

桑曲和贡日嘎布曲汇合后称察隅河，向南流至前门里的巴兰岗附近流入印度，转向西南汇入布拉马普特拉河。察隅河流域属高山峡谷地貌，从源头到白学为峡谷段；白学到此坝桥为宽窄相间的河谷段，滑坡、崩塌、泥石流发育；此坝桥至零零通山嘴为交错的峡谷段。