多年生草本。根状茎细长而匍匐。秆高5—20厘米，基部具灰黑色呈纤维状分裂的枯叶鞘，植株淡黄绿色。叶短于秆，宽2—3毫米，常卷折。穗状花序卵形或宽卵形，长7—12毫米，褐色；小穗3—6，密生，卵形，雄雌顺序，具少数花；苞片鳞片状；雌花鳞片宽卵形，褐色，具狭的白色膜质边缘；果囊宽卵形或近圆形，长约3J毫米，平凸状，革质，暗褐色，上部具短喙。小坚果宽卵形，长约2毫米，柱头2。 具细长根茎，秆疏丛生，旱生下层小型植物。高5～15厘米。叶片内卷成针状。小穗3～6个聚集成球形的穗状花序，小坚果宽卵型。4月初返青，是草原返青最早的植物，4月末5月初花期，5月末6月初果期。属早春开花植物。

寸草苔属于广布种，主要分布在温带草原区。生于轻度盐渍化低地及沙质地，在盐化草甸和草原的过牧地段可出现寸草苔优势的群落片段；我国黑龙江、吉林、辽宁、河北、内蒙古、甘肃、陕西、山西、宁夏、新疆等省（区）均有分布。在国外主要分布在蒙古、苏联的东部西伯利亚及远东地区和朝鲜等地。寸草苔生态幅度广，适应性强。生于广大的平原和固定沙丘上，除水湿环境外，各种生境均能生长，是羊草、贝加尔针茅、灌丛、疏林常见的伴生种。在羊草草地出现退化盐碱化时，它的数量增多，可成为下层的优势种，如盐碱化继续加重，可形成寸草苔群落。因此，它是羊草草地出现盐碱化的指示群落。可忍耐土壤pH值8.5的生境，是适应轻度盐碱的兼性盐生植物。