进出口贸易管理始于资本主义自由竞争时期。当时，英国工业水平较高,出口商品在国际市场上竞争力强,因此实行自由贸易政策，取消对进出口贸易的限制和障碍，取消对本国进出口商实行的各种特权和优待，使商品自由进出口，在国内外自由竞争。美国和西欧其他一些国家，则由于工业水平落后，为保护本国的幼稚工业，采取保护贸易政策，对进口采取各种限制措施，使本国市场免受外国商品冲击，对出口则采取鼓励政策，给予优惠和津贴。帝国主义时期，垄断代替了自由竞争，资本主义国家的对外贸易政策也随之发生了变化，由自由贸易政策和保护贸易政策过渡到帝国主义的侵略性保护贸易政策。这种政策不是保护本国的幼稚工业，而是保护高度发展的工业，加强在国外的垄断地位，加紧侵略扩张，占领国外市场。第二次世界大战后，世界政治、经济形势发生了根本变化，国际市场争夺更加激烈。资本主义国家对进出口贸易管理，一般运用关税、扩大出口、限制进口和贸易条约等措施。为鼓励出口，主要采取出口信贷、出口信贷国家担保制、出口补贴、进出口连锁制等；为了限制进口，主要采取进口配额制（包括关税配额）、“自动”出口限额制、进口许可证制和外汇管制等措施（见进出口许可证制度、进出口配额制度）。