它能够像沉底水雷那样被投放于海底，当目标接近时就开始动作。它不是在水中直接摧毁目标，而是像导弹那样冲出水面攻击目标。

导弹式水雷的雷体内隐藏一枚水下导弹，当它放入水中后，安静地横卧在海底，使得敌方的扫雷舰艇和扫雷器材难于发现它。只有当导弹式水雷的传感器接收到敌方目标发出的声、磁等物理场信号时，特别的浮力系统使其变为直立状态。此时，水下导弹上的推进剂点火，高速上浮。当水下导弹出水后打开降落伞，处于悬停搜索状态，当其探测器发现敌方目标或者与目标处在同一纵轴上时，便可对准目标实施攻击。

导弹式水雷不仅可以用来攻击水面航行的舰船，而且能用来攻击水面上飞驶的气垫船，还可攻击低空飞行的直升机。

美军研制一种导弹式水雷，已经用这种导弹式水雷进行了攻击气垫船或低空直升机等目标的试验。