1931年11月生于河北省正定县，从小在抗日烽火中接受中国共产党教育，1947年，年仅16岁的她就跟着共产党参加了革命工作，后加入中国共产党。1949年6月30日下午，年仅18岁的封敏作为共青团员代表受到毛泽东主席的亲切接见，之后还受到朱德总司令的赞扬。

全国解放后，1956年，封敏考入南开大学中文系，1961年分配在北京电影学院文学系任教，历任中国电影史副教授、电影史论教研组长、硕士生导师。她先后讲授过《作品分析》和《艺术概论》。文革期间，她被下放新疆建设兵团；1975年10月，她回京到复刊的《诗刊》任编辑；1978年，她归队回到复校后的电影学院文学系任教，并转攻中国电影历史，为北京电影学院开创了《中国电影史》课，填补了该校建校以来该课程设置的空白，成为中国电影艺术史奠基人之一。