1.指春秋养由基精于射箭的故事。《史记·周本纪》：“楚有养由基者，善射者也。去柳叶百步而射之，百发而百中之。左右观者数千人，皆曰善射。”后用为善射的典实。

2.以柳为的，驰马射之。上溯其源，匈奴、鲜卑有蹛林习俗，中原自古有射礼。辽金时盛行。在场上插柳，驰马射之，中者为胜。源于古鲜卑族秋祭时驰马绕柳枝三周的仪式。

亦有说法，称射柳活动最初作为一种萨满黑巫术在契丹产生，因为柳是女真祖先保护神的象征，契丹人希望通过这种巫术的举行，射死女真人的始母神，使女真失去神灵的佑护，以巩固契丹对女真的统治。