更新时间：2022-07-25 16:17
一束角频率为ω的单色辐射的电场，可用波前平面上的正交坐标系X、Y方向的分量 EX、EY和二者之间的相位差δ来表示： E=eXEXcosωt+eYEYcos(ωt—δ),
式中eX、eY为X、Y方向单位矢量。EX、EY和δ的值保持恒定的辐射，是相干偏振的。天体射电一般由大量不相干的辐射源产生，因此，辐射的总电场随时间随机地变化，常可表示为偏振成分和非偏振成分之和。偏振成分又可用最一般的椭圆偏振(即电场矢量E的端点随时间周而复始地在空间描出一个椭圆)描述。这种不相干部分偏振辐射的电场矢量可由偏振成分的电场幅度E0、椭圆偏振的椭率β 和长轴的位置角x、非偏振成分Eu四个参数来描述。
为了测量偏振，常用称为斯托克斯参数的 I、Q、U、V 来表征不相干部分偏振辐射。这些参数的定义是：
唟表示抈的平均值，Eu是矢量Eu的模。
一般射电望远镜天线对辐射的响应取决于馈源的偏振方向和椭率。当然可以用它测量任意偏振波的参数，但是为了简化处理，射电偏振计所用天线(或其馈源)大多是用只对某一分量有响应的偶极子（接收平行于它的线偏振成分）或螺旋天线(接收右旋或左旋圆偏振成分)，而且前者往往可在一定角度范围精确旋转定位。
射电偏振计种类繁多，常用的是单天线射电偏振计和干涉偏振计。前者或用二正交偏振的（或是正、反向圆偏振的）馈源于同一天线焦点处，以其输出的自相关和互相关成分决定斯托克斯参数；或在厘米波段用圆波导中旋转偏振片或1/4波长片的办法来决定这些参数。对于干涉偏振计，斯托克斯参数都是强度参数，和总强度I一样，只要知道了干涉仪馈源的偏振特征，Q、U、V也可以通过相应干涉仪的响应求出。