会士互称“小兄弟”，提倡过清贫节欲的苦行生活，麻衣赤足，乞食为生。初期规定会内不置恒产，但后期却积累了大量财产，内部为此意见不一，引起纷争，从而分裂为守规派（严守会规）和住院派（传教向外发展，可置产，不再乞食）。该会为女修道者设有“第二会”，为世俗教徒设有“第三会”。

元代时，1294年，约翰·孟德高维诺首次将该会传入中国，并在北京、泉州等地设立教区、建造教堂，时称“也里可温”。明代中下叶，又从海上进入闽浙一带。清代中叶以后在中国辖有众多教区，主要传教于鲁、晋、两湖、陕、甘等地。