虽然家庭经济困难，威廉17岁时还是被送进了肯塔基州莱克星顿的特兰夕法尼亚学院。但他很快就开始抱怨想家，要求转到离家近点的辛辛那提州的一所学校。1814年他家已搬到俄亥俄州的北本德。家人拒绝了他的辩解，威廉在特兰夕法尼亚学院完成了学业。虽然成绩不是很好，他还是拿到了法学位。他在辛辛那提做了很短时间的律师。

毕业后不到两年，他的父亲被任命为驻墨西哥大使，并设法弄到了让儿子做他助理的任命。在这段驻外期间，威廉表现出老政治家的文雅和老练，全然不同于他后来的公众形象。短暂的外交生涯之后，威廉回到辛辛那提重操律师业。他与父亲的密友简斯·芬德利的女儿简·芬德利结了婚，但婚姻生活并不美满。到了1832年，威廉沉醉于“恶魔酒”中不能自拔，他不再符合律师的标准，不得不放弃这一行。遵照父亲的命令，他转而从事农业，同样因为酗酒而失败。他始终没有摆脱这一恶习。他的父亲负担了威廉家人的生活。最终威廉死于酒精中毒。埋葬了自己的同名人，这位未来总统对他的接班人的梦想也破灭了。然而正是这个儿子的妻子简在他任总统的短短几天里担当了白宫女主人。”