在1780年9月的英国大选中，皮特竞逐剑桥大学选区国会议员选举，未取得成功。落选后，他仍然希望取得国会席位。在同窗查尔斯·曼纳，第四代波特兰公爵（Charles Manners, 4th Duke of Rutland）的帮助下，他获得了詹姆斯·劳瑟（James Lowther）的支持。

1781年1月，劳瑟在自己控制的阿普尔比选区，通过补选的方式，把皮特送进了下议院。讽刺的是，在取得国会席位后，他强烈地反对口袋选区。

在国会中，皮特一改以往低调的作风，首次发表了演说。埃德蒙·伯克听了这个21岁的年轻人在下院首次演说之后说：“这不是一如其父的儿子，而是父亲的再现。”起初，他向几个位高权重的辉格党人（如查尔斯·詹姆斯·福克斯）看齐。和其他辉格党人一样，皮特强烈反对父亲继续镇压美国革命的意见。他上书诺斯勋爵，建议他和美国媾和。皮特还支持国会改革法令，当中有一项是针对选举贿选行为的。他遇上了旧友威尔伯福斯，他已经是赫尔选区议员了，重逢后，两人常常在下议院的画廊里会面。

1782年，诺斯勋爵政府倒台，辉格党人查尔斯·沃森-文特沃斯，第二代罗金汉侯爵获任为新首相。皮特获邀担任副爱尔兰财政大臣（Vice-Treasurer of Ireland）属下的一个低级职位，考虑到职位级别过低，皮特拒绝了邀请。三个月后，罗金汉勋爵病逝，由另一个辉格党人威廉·佩蒂，第二代谢尔本伯爵顶替他的职位。罗金汉政府的不少辉格党大臣（当中包括福克斯）都拒绝加入新政府。然而，皮特很乐意加入谢尔本政府，并获任为财政大臣。福克斯成为了皮特的终生政敌，并和诺斯勋爵结盟，企图合力推翻谢尔本政府。

1783年，谢尔本勋爵辞职，虽然福克斯从政经验丰富，享有不小名声，是首相热门人选，但是因为乔治三世十分厌恶他，所以他无缘出任首相。国王邀请皮特出任首相，但皮特明智地拒绝了，因为他在下议院缺乏支持，如果上任，管治将会举步维艰。最后，波特兰公爵出任首相，但实际的权力掌握在福克斯-诺斯联盟手中。这个政府也没有长久，怎么会长久呢？诺斯和福克斯！一个是乔治三世的腐败政府的挂名首脑，而另一个则是曾经最激烈抨击过它的那个人！这个联合太可笑了，公众无法容忍。乔治三世也不能忍受福克斯掌权。

在美国独立战争中，英国获败，北美殖民地成功独立，英国举国震惊。战争显露出英国的几个问题：筹备军费的能力有限、在国际上孤立无援、过分依赖漫长脆弱的大西洋航线。而且，这是英国百多年来首次同时面对新教、旧教敌人。各种纷争越演越烈，废奴呼声日益高涨。国会所忧虑的问题已经由过于强大的王权改为选举腐败、财政赤字。改革支持者希望能铲除病入膏肓的体制。

1783年，巴黎和约签订，美国独立战争告终，英国对美禁运亦随之结束，国内经济开始复苏。同年末，在乔治三世的干预下，福克斯-诺斯联盟倒台，皮特获任为首相。历史学家认为，英国从失去北美殖民地的失败中得到了教训，所以能够更好地应对即将爆发的法国大革命。

1783年末，福克斯-诺斯联盟政府提出改革东印度公司的印度草案，在国王的阻挠下未获通过，而联盟政府亦随之倒台。福克斯称草案十分重要，因为它可以避免东印度公司破产。皮特则回应到：“………必须承认自己侵犯了他人自由。这是暴君之间的争执、奴隶的信条。”乔治三世反对草案。虽然下议院通过了草案，但是上议院在国王的威胁下否决了草案。未几，乔治三世解散联盟政府，委任皮特为新首相。

此时，一场宪政危机爆发了。在国会里，大部分议员都是敌视皮特的，皮特处处受到制约。一些历史学家认为，他出任首相，不可避免的给予王权决定性的意义。另一些历史学家则认为，乔治三世把赌注押在了皮特身上。

皮特上任时年24，时至今日仍是英国历史上最年轻的首相。当时有一篇流行的短诗，把皮特出任首相一事讽刺为：“把国家托付给一个学童”。当时不少人认为，乔治三世委任皮特为首相只是一个权宜之计，皮特的最终会被更有经验的政治家取代。然而，新政府并没有像时人预测那样迅速被取代，更维持了17年之久。

为削弱反对党的，皮特邀请福克斯派加入内阁，企图和他们结盟，却遭到拒绝。新政府一组成，就举步维艰，在1784年1月，国会更通过了一个不信任动议。然而，皮特拒绝因而辞职（史无前例）。他继续保持和国王的关系，以获得支持。皮特更加争取到上议院的支持，后者通过了一个动议，以表示对他的支持。在全国层面上，不少人以请愿的形式，希望一些议员能够转向支持皮特。

同时，他赋予了伦敦城自治的权利。当皮特从庆典归来时，兴奋的民众把皮特的座驾拉到了他家。当皮特的座驾经过辉格党俱乐部时，一群人试图袭击他的座驾。当这一消息传开去时，人们认为，这是福克斯及其党徒不择手段，企图拉皮特下台的表现。

皮特在公众间获得了“诚实的比利”的美誉，和不诚实、贪污和缺乏原则的上届政府相反。虽然皮特在国会屡遭挫折，却仍未辞职。联盟的实力在不断减少，因为不少成员离开了反对党。

1784年3月，乔治三世解散议会，大选因而开始。在国王的支持下，皮特在大选中立于不败之地。财政部甚至拨款贿赂选民，使他们倾向执政党，执政党迅速得到大众支持。在大部分热门选区，都是皮特派和福克斯派的正面交锋。一开始，民众似乎在两派之间摇摆，但到了最后，很多反对党成员既没有转枪头又没有退休更没有求和，甚至没有参选。

全国最大的选区之一，威斯敏斯特选区是少有的例外。这个选区的其中一个席位先前由福克斯占据。两党投入在这个选区的经费，估计占全国经费的四分之一。为取得该区两个国会席位，福克斯要和两个皮特党人苦战。选举结束后，其结果又受到质疑，相关人员要一张张地验证所有选票，其结果一年后仍未公布。福克斯无奈之下唯有买下蒂茵自治市的口袋选区议席。不少人认为，是皮特在暗中拖延选举结果公布。最后，有关方面放弃了验票，宣布福克斯当选威斯敏斯特区国会议员。皮特则在他一直争取的剑桥大学选区胜出，从此，这个选区一直由皮特代表，直到他去世。

在国会得到了多数派支持后，皮特有了引入新法令的机会。他任内首个重大立法是1784年印度法令，将重整东印度公司，监控公司职员，以免他们作出贪污行为。按照法令，将会有一个新的委员会监管东印度公司，和福克斯未获通过的印度草案不同，委员会成员将会由英皇任命。法令通过后，皮特获选入委员会，而主席一职则由悉尼勋爵（Lord Sydney）出任。为加强英国政府对印度的统治，孟买、马德拉斯两地总督的自主权遭到削减，而印度总督查尔斯·康沃利斯的权力则得到加强。

1786年，悉尼勋爵进一步增强了总督的权力。在内政方面，得到先前经验的皮特担忧自己能否成功改革国会。

1785年，皮特引入一个废除26个腐败选区、轻微扩大选民范围的法令。虽然皮特、福克斯都支持这个法令，但是这个法令仍然被下议院否决。从此，皮特就再未提出过国会改革的法令。

皮特忧虑的另一个国内问题是国债问题，小皮特按照他所信奉的亚当·斯密的经济理论，实行了财政和税收改革，降低了关税，增加新税种，改善了政府的财政状况。他还进行政府的行政改革，减少了政府开支。他与法国签订了自由贸易条约。同时，他也积极推动他的朋友威廉·威尔伯福斯进行废奴运动。他上任不到一年，情况好转了。爱德华·吉本写道：“一个22岁的青年靠天才的力量和品行高尚的声誉上升到掌管一个帝国的地位，这是历史上空前的事情。这是他本人的荣光，也是英国的荣光。

为减少法国在欧洲大陆的影响力，皮特寻求和欧洲大陆国家缔结联盟。

1788年，英国和普鲁士、荷兰结为三头同盟（Triple Alliance）。

在1790年爆发的努特卡危机（Nootka Crisis）期间，皮特凭借着同盟的支持，迫使西班牙放弃对美洲西岸的领土主张。但这是同盟对英国的唯一好处。

1790年大选后，执政党仍然在国会内占多数，皮特连任首相。

1791年，皮特着手解决随着加拿大人口增长而来的问题。他引入了1791年构成法（Constitutional Act of 1791），将魁北克省一分为二，即主要为法国人居住的下加拿大和主要为英国人居住的上加拿大。

1792年8月，乔治三世任命皮特为荣誉性质的虚职五港总督（Lord Warden of the Cinque Ports），在一年之前，国王曾询问过他，是否接受嘉德勋章，他婉拒了，推荐国王将勋章颁给长兄，约翰·皮特，第二代查塔姆伯爵。

法国大革命爆发，开始小皮特持观望态度。他在唐宁街举行的一次宴会上对宾客说：“英国的形式将会继续维持现状，直到最后的审判日。”当时在场的伯克就没有这么乐观。他说：“很可能，但是我担心是没有审判的那一天。

小皮特的观点和政策不久就发生了变化。他本来是个进步论者----可以说是个自由派，可是，欧洲大动乱和法国的可怕形式的冲击使他走向了实行镇压的道路，尤其是在革命宣传开始在英国产生影响（在爱尔兰更强烈）的时候。在这之前，动摇他的政府的唯一事情是，国王看来疯了——医生们当真认为他疯了，因为他们没听说过这种病——因而必须赶紧把一项摄政法写入法令全书。

福克斯争辩说，威尔士亲王是当然的摄政王。福克斯从一开始就是小皮特的对手，也是威尔士亲王的心腹和密友。查尔斯·詹姆士·福克斯是那个时代最杰出和最引人注目的人物之一：一个才华横溢但缺乏判断力的人；一个情不自禁的赌徒，溺爱他的父亲偿还了他在赌桌上的14万英镑的债务；一个浪荡公子，娶了一个淫荡的女人并同她生活的十分快乐。作为演说家（用小皮特的话来说）“他挥舞着魔术师的魔杖”；作为一个人（用布鲁厄姆的话来说）“赌博、施展阴谋和参加派系斗争的一生并没有使他的本性沾染多少自私或虚伪，也没有使他的心肠变得冷酷无情，好像他的一生都是在乡村中渡过的。”他的血管里流着斯图亚特家族和波旁家族的血液，是乔治三世在议会中的首要敌人。现在，在摄政权问题上发生的争议中，他站在王太子一边。

小皮特坚持说，虽然王太子无疑可以当摄政王，然而议会应保留任命他的权利。这不单是个手续问题。如果王太子当了摄政王，他就会让福克斯出任首相，小皮特的体系就会瓦解。但是这场危机很快就过去了。因为国王身体又康复了。

促使自1785年皮特改革法令被否决后就再无提及的国会改革被再度提出。但改革支持者却很快被扣上激进主义者和法国革命党同谋的帽子。为打压激进主义运动，在1794年，皮特政府更控诉三人犯有叛国罪，却均未成功。国会着手立法，禁言改革支持者。编写诽谤国家的出版物的个人会遭到处罚，在1794年，人身保护令被暂停。其他打压激进主义运动的措施有煽动性集会法令（Seditious Meetings Act，限制个人在公众场合集会的权利）、1799年结社法（Combination Act 1799，限制支持国会改革的党社规模）。而皇家海军人手不足的问题，皮特则在1795年引入了名额制（Quota System）应对，作为对现行的强征制（Impressment）的补充。

小皮特继续治理国家的财政，并且十分成功，使1783年为74的三厘利在九年之后达到96以上。税收减少了，海军裁减了。然而灾难却接踵而至：法国人入侵比利时，并宣布斯凯尔特河为开放河，这是英国政府绝对不能接受的； 1793年法国处死路易十六，并向英国宣战。

由于法国的财政地位虚弱，皮特预料这场战争不久就会结束，然而，这场战争出乎预料的拖了下来，尽管霍雷肖·纳尔逊在尼罗河口的阿布基尔海战中打了胜仗，情况也没有好转，小皮特没有他父亲那种善于制定战略的才干，他为对付法国组织的三次反法联盟（第三次在第二任期）都瓦解了。但是他的演说仍然能打动人心，虽然西德尼·史密斯说：“在每一次杰出的表演结束时，不是一次远征失败了，就是一个王国陷落了。”

只要国王还赞成他，小皮特就安然无恙，因为乔治三世像上一代辉格党地主那样，已经建立起能控制议会选票的权势。1798年发生了一起看起来耸人听闻的事件，小皮特指责一名叫乔治·蒂尔尼的反对党议员有意妨碍公务。蒂尔尼向他提出决斗挑战。蒂尔尼是个富翁，出生在直布罗陀，父亲是爱尔兰人，由于某些神秘的原因不居住在英国。他是个聪明的辩论者，但是他是商人阶级的一员，这一点不利于他在政治斗争中取胜。使用手枪的这场决斗在普特尼荒地当众举行的。两个人各向空中放了两枪，于是双方的自尊心都得到了满足，蒂尔尼继续在议会里攻击政府。

国王不太可能由于小皮特对那些同情革命的英国人采取的措施而批评他，尤其是发生在巴黎的恐怖行为和法国入侵等事件之后。这次镇压可能是最严厉的，也可能常常指导不当。但是爆发革命的危险确实存在，伦敦爆发暴乱的历史比巴黎还长，早在1780年就爆发过戈登暴乱。同国王的决裂起因于另一个问题——天主教徒的解放。

1800年，小皮特为解决爱尔兰的叛乱，提出爱尔兰合并法案和天主教解放法案。

1801年，小皮特将爱尔兰正式纳入联合王国，但由于乔治三世强烈反对天主教解放，国王认为，议会联盟是他在加冕誓言所禁止的东西。小皮特无奈辞职。议长阿丁顿在他同意下接替了他。与此同时，小皮特个人也囊空如洗了。他的债务上升到4万英镑。伦敦财界的商人表示愿意赠送10万英镑，但是他谢绝了，虽然他接受了朋友们提供的1.12万英镑的贷款，他同时卖掉的霍尔伍德的宅邸。

小皮特一开始支持他的继任者亨利·阿丁顿，但当英法两国1803年重现开战时。人们都认为，阿丁顿没有能力领导这场战争。小皮特与他的宿敌福克斯携手推翻了政府。

1804年5月10日，在卡斯尔雷的斡旋下，小皮特重新成为首相。。他原计划邀请福克斯加入政府。但是，计划遭到乔治三世反对，因此，皮特没有按照原计划行事。然而，不少以前支持皮特的人，包括阿丁顿，都加入了反对党。所以，他的第二次内阁，并没有第一那么强势。他上台后，组织了对西班牙运金船队的袭击，这是他父亲40年前就想干的事。然后他遭到一次极端严重的挫折;他的老朋友，已经成了梅尔维尔勋爵的苏格兰人邓达斯被指控滥用了公款。

小皮特试图重新组织反法联盟。在这项活动中，拿破仑本人帮了他的忙；他由于自封为意大利国王，使得奥地利帝国和俄罗斯帝国都感到不安。但是1805年底发生了一系列灾难；虽然纳尔逊在特拉法尔加海战中打败了法国舰队，但他本人战死了，接着俄奥联军在奥斯特利茨战役中大败。看来这场战争使拿破仑成了欧洲大陆的主宰者。据说这一消息使本已在巴斯养病的小皮特遭受重创，他说：“把（欧洲）地图卷起来吧；十年之内不用看了。”

随后，小皮特回到伦敦，住在巴里，因过度疲劳、忧虑加之贪杯，导致健康状况特别糟糕。在去世前不久，他在伦敦市长举行的一次宴会上说：“英国靠自己的努力拯救自己；我相信也会通过她的榜样拯救欧洲。”

1806年1月23日，小皮特在伦敦去世，年仅47岁。葬于威斯敏斯特教堂内。

小皮特首次组阁时，因得不到下院多数信任，于是在乔治三世国王支持下解散议会，重新大选，争得议会多数支持后继续执政。这种做法在英国内阁制历史上开创了先例。他继续给予君主挑选和驱逐大臣的权利。1785年提出议会改革法案，未获通过。

此外，小皮特支持废除奴隶贸易，推进选举改革。1791年通过立法，改组加拿大魁北克的行政建制。

同时，在国内镇压民主运动，禁止集会结社，反对爱尔兰自治。1801年，议会通过不列颠与爱尔兰《联合法案》，取消独立的爱尔兰议会，爱尔兰议员前往威斯敏斯特议会履职。建议赋予天主教徒政治权利，遭君主反对。他因此下台。

小皮特任职初期，信奉亚当·斯密的自由经济学说，主张自由贸易，减少国债，并积极开展了一系列财政、税制改革。1784年，通过《改革英国东印度公司法案》，规定在公司董事会之上设由国王任命的政府监督委员会，加强内阁对印度事务的控制，削弱公司特权，设置总督统辖孟买和马德拉斯管区。他还开始了英国对澳洲的殖民。1786年，同法国签订互降关税的《英法通商条约》。这些措施符合工商业资产阶级利益，有利于经济发展，史称“新托利主义”。

在对外政策上，推行大陆均势外交，反对俄国和法国强大。法国大革命爆发后，放弃与法国维持和平，曾三次（1793年2月、1798年底、1805年4月）组织反法同盟，干涉革命，进行反对拿破仑一世的战争。有人称他“为下一个世纪的英国对外政策奠定了基础”。

从1783年起，直到1806年他去世止，中间只隔约两年时间，小皮特一直占据首相宝座，形成一个漫长的“皮特时代”。他死后，其门徒又独占政权约20年，其中比较有影响的有卡斯尔雷子爵、乔治·坎宁和帕麦斯顿等。这40多年是英国历史上著名的保守时期，小皮特堪称是英国保守政治之父。而他对法国革命的仇视决不在柏克之下，正是他领导了反对拿破仑的战争，在他的墓碑上至今还刻着这样的墓志铭：在思想毒化使文明社会受到解体威胁的时代，他带领忠诚、理智而正直的人们捍卫了可贵的英国君主制。20世纪另一位著名的保守党政治家丘吉尔评价道：“这段碑文写得至为贴切。”

汤姆森（G.M.Thomson）：“他是在失败的时候1806年去世的，但是他的财政政策为国家创造了财富。正是这些财富使得英国能维持得起一场长期可怕的战争，建立了她的舰队，为军人发饷和支持盟国。此外，他的平静态度和临危不惧的勇气是有感染力的。英国最终取得胜利是小皮特精神的胜利，但是那是他已经去世九年了”。

一般认为，皮特是一个托利党人（或称新托利党人）。然而，皮特自称“独立的辉格党人”，反对英国发展出过于严密的政党政治系统。

这就是小皮特，一个长脖子，尖鼻子，就其年龄来说过于庄重的年轻人；他对女人没有兴趣——这在当时是少见的；15岁时，有一位物理学教师艾丁顿博士为他开了一个治疗肺病的药方，说是常饮葡萄牙产的红葡萄酒，可以治肺病。所以，小皮特此后常饮葡萄酒，并终生嗜酒。一般认为，由于酗酒引起的肝和胃的病变，是导致小皮特过早去世的主要原因。除了这一点以外，他看起来好像是个冷冰冰的禁欲主义者。塞缪尔·泰勒·科尔里奇以其善辩之才而不是以宽容的态度描绘了他的特点：“他没有赞助科学，没有从地位低下者中提拔任何有才华的人，他认为他的朋友间没有杰出的人才。他对女性毫无依恋，不喜欢孩子，对自然景色没有美感；但他喜欢放纵的宴饮作乐，因为这样的刺激使他有一种难以言表的感觉，使他自以为了不起，自以为具有一种内在的力量。”

在传世的一些小皮特画作中，表达了时人对他的一些看法——他身上有一种冷漠的素质。他在那个时代的大海中漂流，像一座冰山一样令人寒冷，给人留下深刻的印象。在他的公开言行中，看来有些东西是故意做出来的。这位伟大的演员在抑制他的性格中的一些复杂的因素，因为这些东西与他希望产生的重大效果是不相干的。

事实上，他却常被视为英国历史上最为英俊和才华横溢的首相。因此，说他不喜欢孩子并非事实；他喜欢孩子，但是公众对此一无所知。他对女人的感情是存在的，但是他抑制了这种感情，部分原因是贫困，部分原因是他全身贯注的投身于紧张的公务，由于本能和教育，他是一个广阔的舞台上的演员。他在政治上考虑的主要是行政管理工作，尤其是国家财政管理工作。他上台时，英国财政迫切需要改革。他热情的献身于这项任务，而且在外部局势压倒他之前一直是成功的。当时他还没有像后来看上去那样成为改革的敌人。因此他为废除奴隶贸易大声疾呼。

与此同时，他买下了一笔产业——肯特郡布朗利的霍尔伍德——得闲时便到那里去同少数酒友继续用葡萄酒破坏他的健康。他忽视了自己的私人事务，仆人们大肆偷盗他的东西，他债台高筑，到1789年已经欠债3万英镑。他同奥克兰勋爵的女儿埃莉诺·伊登相好时很快向他父亲说明，他太穷了不能向她求婚。他侄女赫斯特·斯坦厄普照料他的宅邸。

1792年，他的日子好过了一些，因为国王封他为五港总督——这是个闲职，年薪三千英镑，另外还把沃尔默城堡赐给他作为宅邸。

皮特在多部电影及电视剧集出现过。罗伯特·多纳特（Robert Donat）在1942年的传记电影《小皮特先生》（The Young Mr Pitt）中饰演了皮特。在1994年的电影《疯狂的乔治王》中，皮特由朱利安·沃德姆（JulianWadham）饰演。在2006年的电影《奇妙恩典》（Amazing Grace）中，皮特由本尼迪克特·康伯巴奇扮演，电影描述了皮特和威廉·威尔伯福斯之间的友谊。在电视剧《黑爵士》中，皮特被夸张成一个做首相的男童，由西蒙·奥斯本（Simon Osborne）扮演。在电视剧《唐宁街10号》（Number 10）中，皮特由杰里米·布雷特饰演。

小皮特病逝后，葬于英国伦敦的威斯敏斯特教堂墓地。

1788年，探险家亚瑟·菲利普在澳大利亚发现了一条水道，并将之命名为皮特水道（Pittwater）。悉尼中央商务区有一条街叫皮特街（Pitt St.）。而在悉尼城外，近温莎处，有两个小镇，一个叫皮特镇，另一个叫威尔伯福斯镇。位于威尔士的斯诺多尼亚国家公园（Snowdonia）中，有一块岩石叫皮特头（Pitt's Head）。北卡罗来纳州有一个县叫皮特县（Pittsboro），该州还有一个县以小皮特的父亲为名，叫查塔姆县。马来西亚槟城有一条街以他为名，叫皮特街。在香港九龙，有一条街以他为名，叫碧街。