更新时间：2023-08-09 13:13
小湖羊皮产区分布于江苏、浙江两省以浙江省杭州、硖石等地为最好，毛细软，并有丝光感，毛面有自然波浪花纹，大多为白色，经过鞣制后皮板薄而轻柔，适于制作各种裘皮服装。湖羊皮的头、耳、腿皮经过加工制成皮褥子在国际市场上已有百余年历史。
湖羊是稀有的羔皮羊地方良种。湖羊羔皮称为“小湖羊皮”。小湖羊皮是优质胎毛白色羔皮，是我国著名的特产。自一九二三年首次出口算起已有六十余年外销历史，在国际裘皮市场享有盛誉，被称为“中国的软宝石”，是世界四大羔皮之一。
湖羊的浙江太湖流域饲养历史近九百年。据考证，其祖先是蒙古羊，属于蒙古羊的一个亚种。明代李时珍在《本草纲目》中有这样的记载：“羊生江南者为湖羊，畜之者多食以青草，枯则食以干桑叶，谓桑叶羊，北人珍焉。其羔皮均可裘。”又说头身相等而毛短，土人两岁而剪期毛，以收毡物，谓之绵毛，吾乡羊有两种，曰吴羊，曰山羊，吴羊毛卷，尾大无角，岁二、八月剪其毛以为毡”。可见湖羊原称吴羊。它是北方大尾羊即蒙古羊在北人南下时迁移到南方，并传到长兴、安吉、湖州一带，经过不断选育而形成的。
湖羊一身都是宝，经济价值极高。湖羊肉滋味鲜美、营养丰富。湖州一带居民素有吃“羊饺”的习惯，辅以姜、葱和茴香、桂皮等多种佐料烹调成的羊肉，是古城湖州的佳肴之一，尤以新市“张一品”酱羊饺最为闻名。
湖羊主要分布在太湖流域一带，尤以浙江杭嘉湖平原为主要产区。其中，湖州市郊区（原吴兴县范围）最为密集，占湖羊总饲养量的40%左右。这里河渠纵横、良田阡陌、桑林遍地、气温适宜、雨量丰沛、植物生长期长。良好的生态条件是形成湖羊优良特性的基本因素。湖羊是粗毛羊品种，全身洁白，公母羊均无角，头狭长，鼻隆起，耳长且下垂，胸狭窄，四肢细长，脂尾 多呈扁圆形，尾尖上翘。湖羊性温驯、胆小，喜暗舍安静，终年舍饲。由于长期饲养在特殊条件下，形成了很多独特的优良特性。湖羊的强大繁殖力是世界绵羊品种中绝无仅有的，一年可产羔二次，平均产羔率为230——235%，比英、美已育成的繁殖力强的波菜贝成年羊产羔率211%、青年羊180%还要高出一筹，同时，湖羊有生长发育快的特性，六个月龄的体重达到成年羔羊的82%，周岁羊的体重可达成年羊的99%，有“十月羔，大如娘”的说法。它还有性成熟早，公母羊均能四季配种产羔，泌乳量高等优良特性。更主要的是，由于其羔皮品质好，是世界上公认的优良绵羊品种之一。
小湖羊皮，是从湖羊所产在一、二天内未乳幼羔宰剥而成的羔皮即称为小湖羊皮，是中国特有的著名羔皮品种。它是胎毛制裘粗短又紧贴皮板，抖动时毛不立，花纹如流水行云，呈自然波浪起伏，卷曲明显，朴而不散，形成奇特的花纹，美观悦目，在国内外一切绵羊羔皮中独具风格。
鞣制成裘皮后，可根据市场流行色泽染成各种颜色，制成以以美观为主、保暖为辅的各式女用翻毛大衣、镶边外衣、春秋时装和童装、帽子、披肩等，深受欧美消费者欢迎。
小湖羊皮的头、脚另料可以加工成皮褥子。
老湖羊皮既可制裘，再加工成各种皮衣皮件，经济实用，深受市场欢迎。
湖羊毛是做地毯的优质原料。质量好的湖羊毛可加工成呢绒、毛线等产品。
小湖羊皮加工有独特的程序和科学方法。小湖羊皮的剥削加工要求很高。被宰剥之羔羊，定要是产出后一、二天内未曾哺乳过的，若已哺乳则无用。在剥制时，要按照羊羔的体型，采取不同的方法宰杀挑皮，剥皮要精细，洗皮要顺着毛势，钉皮要松紧得当，晒皮宜晾勿暴，整皮要轻梳细理，只有这样才能确保皮毛质量。
从1923年上海“钧泰”皮毛行将小湖羊皮首销美国“和大洋行”至今，加工方法不断改进提高。已形成了洗皮、抢（铲）皮、钉皮、缝皮等十一道工序，并保留着古钟形方板的特色。商品小湖羊皮分为甲、乙、丙和次皮等规格，俗称“头路”、“贰路”等。湖州市有关部门已逐步采用了一些加工小湖羊皮的专用机械，结合手工操作。小湖羊皮的加工亦随着科学技术的进步进入了一个新阶段。
为了保存和发展这一特有的名贵品种和满足国内外市场需要，三十多年来，人民政府十分重视发展湖羊生产。早在一九五六年，国务院就明确指示：“湖羊是稀有品种，又是出口物资，应特别注意繁殖和发展。”占全国总产量80%左右的主产区浙江省，以及江苏、上海的畜产和农牧部门，相继采取了一系列措施鼓励扶持农民饲养湖羊。如浙江省供销合作社畜产经营部门，不但在农村基层供销合作社培养了几百名半农半商的养羊辅导员，指导农民饲养湖羊，防治疫病，杀羔取皮等，而且从财力、物力方面进行扶持。生产发展了，收购量也迅速增长。一九六七年，浙江省小湖羊皮收购量比一九五六年增加3倍以上。这一年，全国收购小湖羊皮126.4万张，也比一九五六年增长了3.5倍。但是，由于饲养细毛羊比生产湖羊的经济收益高，所以，江、浙、沪湖羊产区的农民热心于用细毛羊杂交改造湖羊，致使本种湖羊减少。小湖羊皮收购量逐年下降。一九七一年全国仅收购小湖羊皮95.3万张，比一九六七年下降25%。为保存良种、恢复生产，一九七二年全国供销合作总社和商业部合并期间，商业部委托上海市畜产品进出口公司在浙江嘉兴地区的湖州镇召开了两省一市湖羊生产会，重申发展湖羊生产的方针，研究了扶持措施。并从一九七三年开始，在浙江湖州、桐乡和江苏常熟等地推广人工授精。同年，浙江省政府要求杭嘉湖地区要注意恢复和发展湖羊生产。一九七七年四月，全国供销合作总社、农业部、外贸部联合召开会议，提出了全国养羊业发展规划，规定“杭嘉湖地区要大力发展湖羊，钱塘江以南发展半细毛羊”。一九七八年底和一九七九年初，国家连续两次提高小湖羊皮收购价格。农业部又组织和委托浙江农业大学和南京农学院、兰州畜牧研究所等单位，对湖羊的育种等项目进行科学研究。与此同时，外贸部门对小湖羊基地给予化肥和饲料粮扶持。这些措施有力地促进了湖羊生产，效果显著。一九八二年，全国收购小湖羊皮187.3万张，比一九七八年增长1.09倍。一九八六年，由于生产下降，全国仅收购小湖羊皮111.67万张。