源自法国国王为保存圣马丁(St·Martin de Tours，约316—397) 的披肩而建的圣祠 (拉丁文cappella，原意为“披肩”)，后指保存圣物的祠堂。英国肯特郡坎特伯雷大教堂在1174年火灾后重建圣诗班席一翼时，建立了圣徒礼拜堂，作为教堂整体的一部分。中世纪时盛行对圣母马利亚的崇拜，以致在14世纪末西欧多数主要教堂中都设有圣母小礼拜堂。经各教团的提倡，在一些教区教堂和大教堂中也都很快设立了这类礼拜堂。13世纪时许多大教堂和隐修院教堂向东扩建，形成半圆形后殿附属小堂群，由一系列呈辐射状排列的多边形小礼拜堂组成。这是法国兰斯、亚眠、勒芒等大型教堂的标准平面，英国威斯敏斯特和坎特伯雷的各座教堂亦然。图卢兹的圣塞宁教堂有17个五角形礼拜堂，以狭窄走道相连。中世纪后斯礼拜堂的增加起源于两种趋势： 即个人捐献以为其死后作弥撒而建附属礼拜堂的风气和许多行会和社团为其成员建立各自的礼拜堂的风气。这些礼拜堂也多设在大教堂的内部。英国中部考文垂的老圣迈克尔大教堂 (第二次世界大战中被毁) 扩建了制帽工、染工、绸缎商、布商等各自专用的礼拜堂。也有附设在学校或私人住宅中的礼拜堂，有时亦称祈祷室。例如西斯廷礼拜堂是罗马教廷的私用礼拜堂，温莎的圣乔治小教堂则是伯克郡温莎城堡的私用礼拜堂。巴黎的圣徒小教堂原为宫廷祈祷室，祀奉着耶稣受难的圣物，是为国王路易九世作为王宫的附属部分而建造的。