诗的开始就写了觱篥这种乐器的形制：“剪削干芦插寒竹，九孔漏声五音足”，说明它是削芦作哨，管身有九孔。接着说：“近来吹者谁得名?关璀老死李衮生。衮今又老谁其嗣?薛氏乐童年十二”，说吹觱篥的名手过去有关璀，继有李衮，李衮的继承者则是薛阳陶，是当时还只十二岁的乐童。但是技艺已经很高，如说“翕然声作疑管裂，诎然声尽疑刀截，有时婉软无筋骨，有时顿挫生棱节，急声圃转促不断，轹轹辚辚似珠贯，缓声展引长有条，有条直直如笔描，下声乍坠石沉重，高声忽举云飘萧”，等等。全诗的结束说：“嗟尔阳陶方稚齿，下手发声已如此，若教头白吹不休，但恐声名压关、李。”晚唐诗人罗隐，也有《薛阴陶嗜篥歌》七言古诗，诗中有注，说李德裕先作了《薛阳陶觱篥歌》，白居易这诗是和篇，同时还有元稹的和篇。