栖息于平原和低山丘陵富有芦苇、蒲草、灌丛等植物的湖泊、水塘、池沼、水渠岸边，也栖息于树林中流速缓慢的河流与溪边。夜行性。

小苇鳽在繁殖期成对活动，繁殖后期则呈家族活动，其他时间大多单独活动。常沿着水域岸边大步向前行走，步履轻盈，跨步较大，当遇到危险时也能迅速地奔跑。在厚密的芦苇丛中行动敏捷，行走自如，能用趾迅速的抓住长长的芦苇杆，起飞也较苇容易和灵活，但通常飞行的距离不大，起飞不久就又落下来。下降时多呈滑翔姿势落入芦苇丛中，也能在水上游泳，但极为笨拙，有时受伤以后还能试图通过潜入水下来逃避敌害。主要在黄昏、晚上和清晨觅食。白天隐藏在芦苇或其他茂密的植物丛中。食物主要为各种小鱼、蛙、蝌蚪、水生和陆生昆虫、甲壳类和软体动物等。

小苇鳽通常在黄昏和晚上活动，白天多隐蔽在芦苇丛和其他茂密的植物丛中。但有时白天也活动。性隐蔽，行动极为谨慎小心。稍有声响，或当它们感觉到有人到来时，常常向上伸直头颈，长时间的一动不动的站在那里，就象一件标本或一株枯草，如不仔细观察、很难将它们同四周的芦苇和树枝区分开来，只有走到它的跟前，它才“扑”地一声飞走了。这是它在长期的进化过程中，发展的非常奇妙的模拟环境的本领，与周围环境融为一体，隐藏得非常巧妙，这种现象被称为“拟态”。虽然动物中的拟态现象很多，但在鸟类中却比较少见，小苇鳽是可以算是最为出色的。

分布于阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安哥拉 、亚美尼亚 、澳大利亚、奥地利、阿塞拜疆、巴林、孟加拉国、白俄罗斯、比利时、贝宁、波斯尼亚和黑塞哥维那、博茨瓦纳、保加利亚、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、中国、刚果民主共和国、科特迪瓦、克罗地亚、塞浦路斯、捷克共和国、埃及、赤道几内亚、厄立特里亚、爱沙尼亚、埃塞俄比亚、法国、加蓬、冈比亚、格鲁吉亚、德国、加纳、希腊、几内亚、几内亚比绍、匈牙利、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、意大利、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、科威特、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、黎巴嫩、莱索托、利比里亚、立陶宛、卢森堡、马其顿、马达加斯加、马拉维、马里、马耳他、毛里塔尼亚、摩尔多瓦、黑山、摩洛哥、莫桑比克、纳米比亚、荷兰、尼日尔、尼日利亚、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦、巴布亚新几内亚、波兰、葡萄牙、卡塔尔、罗马尼亚、卢旺达、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚 、塞拉利昂、斯洛伐克、斯洛文尼亚、索马里、南非、苏丹南部、西班牙（加那利群岛 - 流浪。 ） 、苏丹、斯威士兰、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、坦桑尼亚联合共和国、多哥、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、乌干达、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、乌兹别克斯坦、也门、赞比亚、津巴布韦。

旅鸟：巴巴多斯、佛得角、丹麦、法罗群岛、直布罗陀、冰岛、爱尔兰、利比亚、列支敦士登、蒙古、新西兰、挪威、圣多美和普林西比、瑞典、英国。

小苇鳽每年春季于3月末至4月初陆续由南方越冬地迁到繁殖地，秋季于9月中旬到10月中旬陆续从繁殖地迁到越冬地。繁殖期为每年的5-8月。通常分散营巢于水边富有芦苇、灌丛或低矮柳树的水塘、池沼、湖泊与河流岸边，巢多筑于水边芦苇丛、灌丛中或者树上。雄鸟和雌鸟共同参与营巢。巢的结构较为简陋，主要由枯枝和芦苇茎、叶所构成。营巢时间约3-5天即可完成，但在产卵和孵卵期间，巢仍然在不断地进行修补，因此在孵卵的后期巢常常变得更大。巢筑好后即开始产卵，每天产一枚，每窝产卵4-9枚。卵的形状为卵圆形，颜色为白色和淡绿色，到孵化后期则变为土色或暗褐色。第一枚卵产出后即开始孵化，由雄鸟和雌鸟轮流承担，亲鸟护巢的本能很强，即使危险就在身边，也总是一动也不动。孵化期苇19-20天。雏鸟为晚成性，刚孵出的时候弱软无力，在亲鸟的共同抚育下，大约经过一个星期左右才能在巢中站立起来。三个星期以后，雏鸟便弃巢躲藏在芦苇丛或者树叶丛中，但仍由亲鸟继续喂养。直到大约一个月左右，它们才能飞翔和独立觅食。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2018年 ver 3.1——无危（LC）。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）二级。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。