当阿廖沙丧父后来到外祖父的染坊，认识了一些人。这个年轻的学徒乐观善良，是阿廖沙童年玩伴之一，被外祖母叫做“瓦尼亚”。其实，小茨冈是外祖父外祖母捡来的孤儿。外祖母是属于好心，而外祖父却想在他长大以后从他身上捞一把。另外，小茨冈在舅舅的指示下还经常偷窃，尽管他本就不想这样，而且这还是阿廖沙的外祖母最不喜欢他的一点了。小茨冈深受外祖父的重视这一点使阿廖沙的两个舅舅极其不满以及嫉妒、害怕，他们怕外祖父分家后不分给他们任何财产而只给小茨冈。

小茨冈之死

小伙子小茨冈有一手染布的好技术。两个舅舅都准备自己将来开染坊的时候，把小茨冈拉过去。他们还怕他不肯，担心外祖父与小茨冈开第三个染坊。外祖父看出了他们的诡计，故意逗他们说，他要给小茨冈买一个免除兵役的免役证，虽然会花很多钱，但他最需要小茨冈。这不能不使两个舅舅憋了一肚子气。外祖父更没想到他的这句玩笑对小茨冈来说意味着什么。