⑺萚（tuò）：酸枣一类的灌木。一说低矮的树木，一说枯落的枝叶。这里用来比喻小人。

⑻错：琢玉的石头，必取自他山，以其硬度不同。一说一种琢磨玉器的工具。

⑼榖（gǔ）：树木名，即楮树，其树皮可作造纸原料。这里用来比喻小人。

⑽攻玉：谓将玉石琢磨成器。攻，加工，雕刻。朱熹《诗集传》：“两玉相磨不可以成器，以石磨之，然后玉之为器，得以成焉。”

幽幽沼泽仙鹤鸣，声传四野真亮清。深深渊潭游鱼潜，有时浮到渚边停。在那园中真快乐，檀树高高有浓荫，下面灌木叶凋零。他方山上有佳石，可以用来磨玉英。

幽幽沼泽仙鹤唳，鸣声响亮上云天。浅浅渚滩游鱼浮，有时潜入渊潭嬉。在那园中真快乐，檀树高高枝叶密，下面楮树矮又细。他方山上有佳石，可以用来琢玉器。

关于此诗的背景，历代学者有不同的说法。《毛诗序》说：“《鹤鸣》，诲（周）宣王也。”《郑笺》补充说：“诲，教也，教宣王求贤人之未仕者。”王先谦《诗三家义集疏》举例证明鲁诗、齐诗、韩诗都与毛诗观点一致。到了宋代朱熹《诗集传》则说：“此诗之作，不可知其所由，然必陈善纳诲之辞也。”认为这是一篇意在劝人为善的作品。清代方玉润认为此诗是“讽宣王求贤山林也”。今人程俊英在《诗经译注》祖毛、郑旧说而加以发展，说：“这是一首通篇用借喻的手法，抒发招致人才为国所用的主张的诗，亦可称为‘招隐诗’。”

此诗共二章，每章九句。前后两章共用了四个比喻，语言也相似，只是押韵不同。历代学者对诗的本义理解有很大差异。

朱熹在分析第一章时，将诗中四个比喻，概括为四种思想即诚、理、爱、憎，并认为从这四者引申出去，可以作为“天下之理”，即普遍真理。他的说法看起来很辩证，都是用发展的变化的观点分析问题，而且兼顾一个问题的两个方面；然而他却是用程朱理学来说诗，这一点从他对第二章的解释中看得更加清楚。朱熹《诗集传》释第二章结句引程子（程颐）曰：“玉之温润，天下之至美也。石之粗厉，天下之至恶也。然两玉相磨，不可以成器，以石磨之，然后玉之为器，得以成焉。犹君子之与小人处也，横逆侵加，然后修省畏避，动心忍性，增益预防，而义理生焉，道理成焉。”程子说诗与朱子说诗，如出一辙，皆为引申之词。“他山之石，可以攻玉”，就字面而言，就是另一座山上的石头，可以用来磨制玉器，今人也常常引以为喻。然而是否为诗的本义呢，并不能完全确定。

今人程俊英在《诗经译注》中说：“诗中以鹤比隐居的贤人。”“诗人以鱼在渊在渚，比贤人隐居或出仕。”“园，花园。隐喻国家。”“树檀，檀树，比贤人。”“萚，枯落的枝叶，比小人。”“它山之石，指别国的贤人。”“毛传：‘榖，恶木也。’喻小人。”她从“招隐诗”这一主题出发，将诗中所有比喻都一一与人事挂钩，虽不无牵强附会，倒也自成一说。

此诗可以看作是一首启迪胸怀的哲理诗。九皋之沼泽，不可谓不大。沼泽中有泽有皋，有深有浅，有鸟有鱼，有高大乔木也有低矮灌木，兼容并蓄，其所有一切，不可谓不丰富。然而，任何事物，只要有范围，便有局限，就需要更大世界中之物的援助。诗篇如此描述，其无言的思想皎然可鉴，那就是人永远需要超旷的心胸，着眼于更大的世界。

其实，就诗论诗，不妨认为这是一首即景抒情小诗。在广袤的荒野里，诗人听到鹤鸣之声，震动四野，高入云霄；然后看到游鱼一会儿潜入深渊，一会儿又跃上滩头。再向前看，只见一座园林，长着高大的檀树，檀树之下，堆着一层枯枝败叶。园林近旁，又有一座怪石嶙峋的山峰，诗人因而想到这山上的石头，可以取作磨砺玉器的工具。诗中从听觉写到视觉，写到心中所感所思，一条意脉贯串全篇，结构十分完整，从而形成一幅远古诗人漫游荒野的图画。这幅图画中有色有声，有情有景，因而也充满了诗意，诱发读者产生思古之幽情。

宋代朱熹《诗集传》：“比也。此诗之作，不可知其所由，然必陈善纳诲之辞也。盖鹤鸣于九皋，而声闻于野，言诚之不可掩也；鱼潜在渊，而或在于渚，言理之无定在也；园有树檀，而其下维萚，言爱当知其恶也；他山之石，而可以为错，言憎当知其善也。由是四者引而伸之，触类而长之，天下之理，其庶几乎？”

明末清初王夫之《夕堂永日绪论》：“《小雅·鹤鸣》之诗全用比体，不道破一句，三百篇中创调也。要以俯仰物理而咏叹之，用见理随物显，惟人所感，皆可类通，而非有所指斥一人一事，不敢明言而姑为隐语也。”

清代姚际恒《诗经通论》：“通篇皆比意，章法绝奇。”

清代陈奂《诗毛氏传疏》：“全篇皆兴。”