1987年至1991年，小鹰号根据美国海军舰艇延长服役年限计划，在费城海军造船厂进行了为期4年的彻底改造，使它的服役年限从原来计划的30年增加到50年，而且配备了各种先进的F-14、F/A-18、EA-6B、S-3A/B、E-2CA飞机和SH-60直升机，增强了它的空中、水面和水下立体作战能力。

2008年6月，小鹰号的工作由CVN-77“乔治·H·W·布什”号核动力航空母舰（USS George H.W. Bush）接替，并回到美国等待除役。2008年9月2日，小鹰号抵达美国布里莫顿军港，开始为最终退役做准备。2009年1月31日，美国海军宣布小鹰号航母退役。2009年5月12日，在服役48年之后，美国海军小鹰号航母在位于布里莫顿军港的普吉特·桑德海军船厂正式退役封存。

舰型

小鹰号航空母舰总体上沿袭了福莱斯特级的设计，其舰型特点、尺寸、排水量、动力装置等都基本相同，飞行甲板面积有所增加，布局也有所改良，在上层建筑、防空武器、电子设备、舰载机配备等方面做了较大改进。小鹰号仍然采用直角加斜角式飞行甲板组合，但优化了整体结构，位于右舷的岛形上层建筑较小，且位置更靠近舰艉，从而使动力装置后移，轴系缩短，机库面积增大。细长高大的柱状综合桅杆位于岛形上层建筑中间、舰桥后方位置，装有对空搜索雷达天线、火控雷达和导航雷达天线；烟囱位于岛形上层建筑后方，与舰桥顶部平齐；起重机位于岛形上层建筑后方的飞行甲板外侧；近程防御系统安装在舰艉的左右舷飞行甲板下方；舰空导弹发射装置分别位于左舷斜角甲板前方和右舷对称位置。

小鹰号航母在直角和斜角甲板上各有两具C-13蒸汽弹射器，在斜角甲板上有4道MK-7拦阻索和1道拦阻网，共设有四部甲板边缘升降机。其升降机与弹射器虽然在数目上与福莱斯特级相同，但是在安装位置上作了重新布局。福莱斯特级的左舷一部升降机是设在斜甲板前端，飞机着舰时就无法使用，而小鹰号将之移到斜甲板后端；小鹰号的三部右舷升降机中，两部在岛形上层建筑前方，一部在后方，刚好与福莱斯特级相反，这种新的配置方式使得舰上的飞机从机库运上甲板并抵达前方弹射器的时间大为缩短，且各项作业互不干扰，提高了作战效率。小鹰号的升降机造型也做了改进，以便停放较长的飞机。由于上述改进十分成功，因此同时期与后续的美国航母如企业号航空母舰、尼米兹级航空母舰也沿用了这些设计。此外，小鹰号航空母舰改进后的燃油和弹药储备量均明显增加，可贮备7800吨舰用燃油、6000吨航空燃油和1800吨航空武器弹药，具有一个星期的持续作战能力。

结构

小鹰号航空母舰飞行甲板的弹射跑道长度为80米，降落跑道为36.5英尺。内部整体结构也进行了优化，采用了封闭式的加强飞行甲板，从舰底至飞行甲板形成整体的箱形结构。小鹰号从最底层到舰桥大约有18层楼高，飞行甲板以下分为10层，飞行甲板以上的岛式上层建筑分为8层。从舰底至飞行甲板1-4层为燃料舱、淡水舱、弹药舱和轮机舱；5、6层为水兵住舱、食品库、餐厅和行政办公室；7、8层为舰载机维修间、维修人员和雷达员的住舱；9、10层为机库、战斗值班室和飞行员餐厅。岛式上层建筑的各层主要为舰长及参谋人员住舱、部分仓库和工作间。自下向上依次为：消防、医务、导弹人员住舱；工具、通信及电气材料库；军官室；舰长及司令部人员、新闻人员工作室和休息室等。

舱室

小鹰号航空母舰内部舱室共1501-2400余个，生活娱乐设施较完备。舰上共分为10个作战部门，即作战、航空、航海、武器、轮机、医务、牙医、供应、安全和飞机维修，每个部门又下设若干个分队。小鹰号上配舰长和副舰长各1人，舰长为海军上校军衔，副舰长为中校或上校军衔。美海军对航空母舰舰长和副舰长的要求非常严格，规定只有在舰上架机起降过800-1200次、有4000-6000小时飞行纪录、担任过飞行中队长或航母舰载机联队长职务的优秀指挥军官才有资格担任航母舰长和副舰长。全舰编制5480人，其中舰员2930人（军官154人），空勤2480人（军官320人），航母战斗群司令部人员70人（军官25人）。由于小鹰号航母上舰载人员众多，其各种生活配套设施十分完备。小鹰号上设有1座海上医院，65张住院病床，6个手术室；4个百货商店，1个邮局，2个理发室，1个洗衣房等。此外，还装有2400部电话和互联网终端，可以收看6个频道的有线电视节目。

小鹰号航空母舰由四台蒸气轮发动机驱动，总计28万马力，最高航速可达32节，在航速30节时续航力为4000海里，在航速20节时续航力可达12000海里；舰上的电力系统可提供14000千瓦的电力，燃油储量为7800吨，航空汽油储量为5800吨。

防御

小鹰号航空母舰改善了武器装备和电子设施，武器装备有RIM-2防空导弹（小猎犬），后更换为3座八联装MK29海麻雀防空导弹发射装置，采用半主动雷达制导，3座密集阵近防系统MK16型6管20毫米速射炮。

舰载机

小鹰号的舰载机联队为“标准型”配置，一般载有一个舰载机联队，联队下辖多个飞机中队。各飞机中队是基本的行政组织和战术单位，编制人员不等。其中战斗机中队负责实施全天候空中作战，夺取和保持制空权；攻击机中队负责用常规和核武器实施对敌攻击，攻击敌方海上或地面目标；战术电子战中队负责实施电子对抗和电磁攻击，夺取战场制电磁权；空中早期预警机中队负责为航母战斗编队及友军提供全天候雷达预警和侦察勤务，担负航母舰载机的空中指挥引导；反潜机中队负责实施全天候反潜作战，确保航母战斗编队的安全。

小鹰号上载有第15舰载机联队，第15舰载机联队下辖9个飞机中队，装备各型舰载机最多可达82架，其中包括F-14战斗机A型20架、F/A-18战斗攻击机C型24架、A-6攻击机E型16架（包括KA-6D加油机）、E-2C预警机4架、EA-6B电子战飞机4架、S-3反潜机B型6架、SH-60F海鹰反潜直升机6架、HH-60H黑鹰救援直升机2架。9个飞机中队分别是：第51战斗机中队（10架F-14A）、第111战斗机中队（10架F-14A）、第27战斗/攻击机中队（12架F/A-18C）、第97战斗/攻击中队（12架F/A-18C）、第52攻击机中队（16架A-6E）、第114空中早期预警机中队（4架E-2C）、第134战术电子战中队（4架EA-6B）、第37反潜直升机中队（6架S-3B）、第4反潜直升机中队（6架SH-60F和2架HH-60H）。

小鹰号航空母舰岛式建筑的桅杆上有类似于尼米兹级的网格状天线，但形状有较大区别，尼米兹级为弧形网架式对空搜索雷达天线，小鹰号为平板式三座标天线。小鹰号航母配有各种雷达发射机约80部，接收机150部，雷达天线近70部，还有上百部无线电台。主要包括SPS-48C/E三座对空搜雷达，SPS-49V对空搜索雷达，SPS-10F对海搜索雷达，导航雷达为LN-66和SPS-64（V）9，火控雷达为6部MK-95。由SLQ-32V4，SLQ-29，SLQ-17和SLQ-26组成的组合雷达预警。电子战设施包括4部6管固定式MK36型SRBOC干扰火箭发射装置，发射红外曳光弹和箔条弹；SLQ-36“水精”水面舰艇鱼雷防御系统（SSTDS），发射拖曳式鱼雷诱饵；WLR11组合式雷达告警一干扰机系统。火控为2套MK91导弹控制系统。指挥控制为NTDS海军战术数术数据系统11和14号海军战术数据链。舰上的总发电量能达到2万千瓦，可供整个纽约市的照明用电，因此能力能保证这些设备的正常运行。

1962年10月7日，小鹰号航空母舰加入美国海军第七舰队，取代“中途岛”号航空母舰，成为第七舰队的旗舰。同年12月初曾访问香港。1963年6月6日，美国前总统肯尼迪登上小鹰号，观看军事表演。而后，他在给和他一起登上“小鹰”号的宋美龄的一封信中写道：“我希望你和我一样，对‘小鹰’号维持和平和投入战争的巨大威力，以及这些强大的航空母舰和它们的护卫舰队帮助全世界，包括远方国家维护自由的作用留下深刻的印象。”

1965年11月26日至1966年5月14日，小鹰号到越南参战，其间它的飞机共出动1万多架次，投下10700吨炸弹。

1976年3月，进行了为时1年、耗资1亿美元的改装。1979年，前往北阿拉伯海支援伊朗人质危机。1980年，在一部科幻电影中“替身”出演“尼米兹”级航母。1982年，返回布里梅顿进行了一年多的现代化改装和大修。

1991年2月，小鹰号完成延寿期改装。延寿改装的目的是使航母延长服役寿命15年，使其成为当前和未来的舰载机的可靠的飞行作业的平台和后勤支援的基地。延寿改装包括动力装置、辅机和飞机弹射系统的大修，飞机回收设备的现代化，结构加强，油舱和管系修理，以及安装现代化的传感器、武器系统和电子设备。早期延寿改装的舰安装了近程防御的密集阵火炮系统、北约“海麻雀”舰对空点防御导弹系统、SPS-49雷达系统和使其具有使用F/A-IS“大黄蜂”歼攻合一的舰载战斗攻击机的能力。正在进行改装的航母除具有上述内容外，还要改进海军战术数据系统（NTDS）、SPS48E雷达、MK23目标获取系统、新型反潜系统和雷声公司的SLQ-32(V)4组合式雷达侦察、干扰和欺骗系统。

1992年，小鹰号赴波斯湾打击伊拉克目标。1997年，开始了为期15个月的大修，耗资1.1亿美元。

1998年8月11日，抵达日本横须贺并将母港移至此地，接替“独立”号航母，成为美国海军当时唯一一艘常年部署在海外战区的航母，担负前沿威慑和应急作战任务。

1999年3月2日，“小鹰”号参加了关岛军事演习，之后奉命前往波斯湾执行伊拉克南部“禁飞区”的空中巡逻任务。

1999年8月25日，重回横须贺，休整3个月后再次前往参加美韩军演。

2000年2月，距离台湾地区领导人选举不到一个月，“小鹰”号驶向台海区域。

2000年在日本海海域，“小鹰”号探测到一架苏24与一架苏27战机，但之后约40分钟没来得及组织有效拦截，最终被俄军双机临空飞越。事后俄军飞行员还将飞越瞬间拍到的甲板照片上传到了“小鹰”号的官方网站。

2001年10月，“9·11”事件后，前往北阿拉伯海，率先加入“持久自由行动”，成为美军特种部队的海上基地，为航母应用增加了新的定义。

2003年2月，前往海湾地区参加伊拉克战争。

2004年，陈水扁就职期间，“小鹰”号保持24小时内可以驰援台湾的战略威慑。

2007年11月23日，在访问香港被拒后，经由台湾海峡返回横须贺。

2008年3月20日，监视中国附近海域，之后最后一次造访香港。

2008年5月28日，被“乔治·华盛顿”号航母接替，离开横须贺，之后造访了关岛和夏威夷，并参加了第21届环太平洋演习。

美国最后一艘常规动力的超级航母已被拖到德克萨斯州布朗斯维尔，“小鹰”号将在位于美墨边境的南帕德里岛的拆船厂被彻底拆解。此前它被美国海军以1美分的象征性价格卖给国际拆船有限公司。

“小鹰”号的拆除工作将从2022年7月正式开始，并计划在18个月内完成所有拆除过程，预计完工日期为2023年12月。

“小鹰”号是美国海军最后一艘常规动力航母，先后有10万名左右舰员和航空联队人员在舰上服役过。官方资料显示，在“小鹰”号的一生中，共进行了407507次舰载机阻拦作业，进行了448235次弹射作业。“小鹰”级航母原本有4艘，“小鹰”号作为该级的首舰最早服役，理应最早退役，但是它却因为不断进行大大小小现代化改装，获得了同级航母中最长的服役时间。由于“小鹰”号驻扎在日本横须贺基地长达10年，屡屡在中美关系和台海局势的敏感时刻现身中国周边，它的名字几乎就和东亚安全事务紧密联系在了一起，被称为“政治航母”。（搜狐网评）

小鹰级航空母舰（Kitty Hawk class aircraft carrier）是美国海军所拥有的一个传统动力超级航空母舰系列，是福莱斯特级航空母舰的大幅强化版本，也是美国最后一个传统动力航空母舰系列。（环球网评）