1964年10月22日，小鹰级4号舰以被刺杀的美国第35任总统约翰·肯尼迪命名的“肯尼迪”号在纽波特纽斯造船及船坞公司开工，1967年5月27日下水，他的女儿参加了命名仪式并剪，“肯尼迪”号因此也常被昵称为“大约翰（Big John）”。“肯尼迪”号是小鹰级的最后一艘，也被认为是小鹰级的改进型，同时也是美国建造的最后一艘常规动力航母，“肯尼迪”号原本计划采用核动力，最后因经费不足而改为常规燃烧重油作为动力来源，它和其他小鹰级航空母舰在外观上最大的区别是舰桥结构旁向外伸出的烟囱。

1973年1月14日，“小鹰”号开始进行由攻击型航母（CVA）向多任务航母（CV）的改造，自此“小鹰”号不再是一艘严格意义上的攻击航母，还可以在反潜作战中同样担当主要角色，它也是太平洋舰队中的第一艘多功能航空母舰。1975年6月30日，“星座”号被改装为多用途航母，小鹰级剩余两艘到1975年也全部改装为通用型航空母舰，每艘造价约2.5-2.8亿美元。

自20世纪80年代末开始，小鹰级航空母舰又陆续接受延长服役期改装，单舰改装费高达9.4亿美元，为其造价的3.6倍，改装后航母的服役期可由30年延长至45年。“小鹰”号于1987年底进驻美国费城海军船厂，进行了为期37个月的改装，剩余三艘分别从1990、1996年和1999年开始改装。

1961年4月29日，“小鹰”号航母服役，首任舰长为William F. Bringle。1962年10月7日，“小鹰”号加入美国海军第七舰队，取代中途岛号航空母舰，成为第七舰队的旗舰。2008年6月，“小鹰”号的工作由CVN-77“乔治·H·W·布什”号核动力航空母舰（USS George H.W. Bush）接替，并回到美国等待除役。2008年9月2日，“小鹰”号抵达美国布里莫顿军港，开始为最终退役做准备。2009年1月31日，美国海军宣布“小鹰”号航母退役。2009年5月12日，在服役48年之后，美国海军“小鹰”号航母在位于布里莫顿军港的普吉特·桑德海军船厂正式退役封存，除了是服役最久的同级舰之外，“小鹰”号还是美国最后一艘退役的传统动力航空母舰，自此美国海军航空母舰全部核动力化。

1961年10月27日，“星座”号航母服役并隶属美国太平洋舰队，以加利福尼亚州的圣迭戈海军基地为母港，舰上搭载第2舰载航空联队，常规情况下装备舰载机76架，通常由2艘导弹巡洋舰、3艘驱逐舰、1艘导弹护卫舰、2艘核潜艇和1艘快速战斗补给舰担负护航编队。“星座”号于2003年8月6日退役，2016年，“星座”号与“突击者”号、“萨拉托加”号一同被拆解。。

1965年1月23日，“美国”号服役，1996年8月9日退役。2005年4月19日，“美国”号被拖离费城旧军港，根据海军海洋系统司令部事的方案，美国海军水面、水下、空中兵器对其实施了“实弹攻击”，另外“美国”号航母本身也在多处安装了高爆炸药。在经历了整整25天的轰炸之后，“美国”号于当地时间5月14日上午11时30分开始大量进水，然后沉入大西洋，在当时是世界上被炸沉的最大型战舰，为美国军方设计建造下一代航母提供了大量的数据。在海水即将淹没“美国”号航母之前，实验现场的美海军官兵集体向其行礼致敬。

1968年9月7日，“肯尼迪”号航母服役。2007年3月17日，“肯尼迪”号离开弗吉尼亚州诺福克海军站，被拖往美国海军费城舰艇封存场。在美国海军部长作出该舰最终处理决定之前，将在此进行封存，这意味着该航母虽然退出现役，但处于安全保存的状态，一旦有紧急情况发生需要，可以随时重新入役。2007年3月22日，美国海军举行了“肯尼迪”号航母的正式退役仪式。

舰型

小鹰级航空母舰总体上沿袭了福莱斯特级的设计，其舰型特点、尺寸、排水量、动力装置等都基本相同，飞行甲板面积有所增加，布局也有所改良，在上层建筑、防空武器、电子设备、舰载机配备等方面做了较大改进。小鹰级仍然采用直角加斜角式飞行甲板组合，但优化了整体结构，位于右舷的岛形上层建筑较小，且位置更靠近舰艉，从而使动力装置后移，轴系缩短，机库面积增大。细长高大的柱状综合桅杆位于岛形上层建筑中间、舰桥后方位置，装有对空搜索雷达天线、火控雷达和导航雷达天线（CV-67岛形上层建筑顶部为雷达整流罩）；烟囱位于岛形上层建筑后方，与舰桥顶部平齐；起重机位于岛形上层建筑后方的飞行甲板外侧；近程防御系统安装在舰艉的左右舷飞行甲板下方；舰空导弹发射装置分别位于左舷斜角甲板前方和右舷对称位置。

甲板

小鹰级航空母舰在直角和斜角甲板上各有两具C-13蒸汽弹射器，在斜角甲板上有4道MK-7拦阻索和1道拦阻网，共设有四部甲板边缘升降机。其升降机与弹射器虽然在数目上与福莱斯特级相同，但是在安装位置上作了重新布局，使其更合理。福莱斯特级的左舷一部升降机是设在斜甲板前端，飞机着舰时就无法使用，而小鹰级将之移到斜甲板后端；右舷升降机方面，小鹰级的三部右舷升降机中，两部在岛形上层建筑前方，一部在后方，刚好与福莱斯特级相反，这种新的配置方式使得舰上的飞机从机库运上甲板并抵达前方弹射器的时间大为缩短，且各项作业互不干扰，提高了作战效率。此外，小鹰级的升降机造型也做了改进，以便停放较长的飞机。由于上述改进十分成功，因此同时期与后续的美国航母如企业号航空母舰、尼米兹级航空母舰也沿用了这些设计。此外，小鹰级航空母舰改进后的燃油和弹药储备量均明显增加，可贮备7800吨舰用燃油、6000吨航空燃油和1800吨航空武器弹药，具有一个星期的持续作战能力。

结构

小鹰级航空母舰内部整体结构也进行了优化，采用了封闭式的加强飞行甲板，从舰底至飞行甲板形成整体的箱形结构。小鹰级从最底层到舰桥大约有18层楼高，飞行甲板以下分为10层，飞行甲板以上的岛式上层建筑分为8层。从舰底至飞行甲板1-4层为燃料舱、淡水舱、弹药舱和轮机舱；5、6层为水兵住舱、食品库、餐厅和行政办公室；7、8层为舰载机维修间、维修人员和雷达员的住舱；9、10层为机库、战斗值班室和飞行员餐厅。岛式上层建筑的各层主要为舰长及参谋人员住舱、部分仓库和工作间。自下向上依次为：消防、医务、导弹人员住舱；工具、通信及电气材料库；军官室；舰长及司令部人员、新闻人员工作室和休息室等。

舱室人员

小鹰级航空母舰“小鹰”号全舱内部舱室共1501个，生活娱乐设施较完备。舰上共分为10个作战部门，即作战、航空、航海、武器、轮机、医务、牙医、供应、安全和飞机维修，每个部门又下设若干个分队。“小鹰”号上配舰长和副舰长各1人，舰长为海军上校军衔，副舰长为中校或上校军衔。美海军对航空母舰舰长和副舰长的要求非常严格，规定只有在舰上架机起降过800-1200次、有4000-6000小时飞行纪录、担任过飞行中队长或航母舰载机联队长职务的优秀指挥军官才有资格担任航母舰长和副舰长。全舰编制5480人，其中舰员2930人（军官154人），空勤2480人（军官320人），航母战斗群司令部人员70人（军官25人）。由于小鹰级航母上舰载人员众多，其各种生活配套设施十分完备。“小鹰”号上设有1座海上医院，65张住院病床，6个手术室；4个百货商店，1个邮局，2个理发室，1个洗衣房等。此外，还装有2400部电话和互联网终端，可以收看6个频道的有线电视节目。

防御

小鹰级航空母舰改善了武器装备和电子设施，武器装备有小猎犬防空导弹，后更换为3座八联装MK29海麻雀防空导弹发射装置，采用半主动雷达制导，3座MK16型密集阵6管20毫米速射炮。

舰载机

小鹰级航空母舰装备各型舰载机最多可达82架，其中包括F-14A雄猫战斗机20架、F/A-18C大黄蜂战斗/攻击队24架、A-6E“入侵者”攻击机16架（包括KA-6D加油机）、E-2C鹰眼预警机4架、EA-6B“徘徊者”电子战机4架、S-3B“北欧海盗”反潜机6架、SH-60F海鹰反潜直升机6架、HH-60H黑鹰救援直升机2架。

联队

小鹰级舰载机联队为“标准型”配置，一般载有一个舰载机联队，联队下辖多个飞机中队。各飞机中队是基本的行政组织和战术单位，编制人员不等。其中战斗机中队负责实施全天候空中作战，夺取和保持制空权；攻击机中队负责用常规和核武器实施对敌攻击，攻击敌方海上或地面目标；战术电子战中队负责实施电子对抗和电磁攻击，夺取战场制电磁权；空中早期预警机中队负责为航母战斗编队及友军提供全天候雷达预警和侦察勤务，担负航母舰载机的空中指挥引导；反潜机中队负责实施全天候反潜作战，确保航母战斗编队的安全。

小鹰级航空母舰“小鹰”号上载有第15舰载机联队，该联队编制总人数2480人，其中军官320人。联队长由资深飞行军官担任，海军上校军衔，负责联队的作战、情报、通令、战备、训练等工作，战时负责制定空袭作战计划、对各飞机中队实施战术控制。该联队平时驻岸上，受太平洋舰队航空兵司令部的行政领导；参加训练或执行任务时随舰活动，此时行政上受航空母舰舰长的领导，作战上直接受航母战斗编队司令指挥。第15舰载机联队下辖9个飞机中队，分别是第51战斗机中队（10架F-14A）、第111战斗机中队（10架F-14A）、第27战斗/攻击机中队（12架F/A-18C）、第97战斗/攻击中队（12架F/A-18C）、第52攻击机中队（16架A-6E）、第114空中早期预警机中队（4架E-2C）、第134战术电子战中队（4架EA-6B）、第37反潜直升机中队（6架S-3B）、第4反潜直升机中队（6架SH-60F和2架HH-60H）。

小鹰级航空母舰岛式建筑的桅杆上有类似于尼米兹级航空母舰的网格状天线，但形状有较大区别，尼米兹级为弧形网架式对空搜索雷达天线，小鹰级为平板式三座标天线。

小鹰级配有各种雷达发射机约80部，接收机150部，雷达天线近70部，还有上百部无线电台。主要包括SPS-48C/E三座对空搜雷达，SPS-49V对空搜索雷达（除CV-64），SPS-10F对海搜索雷达，导航雷达为LN-66和SPS-64（V）9，火控雷达为6部MK-95。SLQ-32V4（CV-63和CV-64），SLQ-29，由WLR8和SLQ-17组成（CV-66），SLQ-17和SLQ-26组成的组合雷达预警（CV-67）。

电子战设施包括4部6管固定式MK36型SRBOC干扰火箭发射装置，发射红外曳光弹和箔条弹；1部SLQ-29转达告警与干扰机系统（CV66）；SLQ-366“水精”水面舰艇鱼雷防御系统（拖曳式鱼雷诱饵-SSTDS），发射拖曳式鱼雷诱饵；WLR11组合式雷达告警一干扰机系统。CV-66和CV-67声呐为SQS23。火控为2套MK91导弹控制系统（CV-66，CV-67为3套）。指挥控制为NTDS海军战术数术数据系统11和14号海军战术数据链。舰上的总发电量能达到2万千瓦，可供整个纽约市的照明用电，因此能力能保证这些设备的正常运行。

小鹰号

1962年12月，途经香港访问。　1965年11月26日，加入越战。

1976年3月，进行了为时1年、耗资1亿美元的改装。　1979年，前往北阿拉伯海支援伊朗人质危机。1980年，在一部科幻电影中“替身”出演“尼米兹”级航母。1982年，返回布里梅顿进行了一年多的现代化改装和大修。

1992年，赴波斯湾打击伊拉克目标。1997年，开始了为期15个月的大修，耗资1.1亿美元。1998年8月11日，抵达日本横须贺并将母港移至此地，接替“独立”号航母，成为美国海军唯一一艘常年部署在海外战区的航母，担负前沿威慑和应急作战任务。

1999年3月2日，“小鹰”号参加了关岛军事演习，之后奉命前往波斯湾执行伊拉克南部“禁飞区”的空中巡逻任务。1999年8月25日，重回横须贺，休整3个月后再次前往参加美韩军演。

2000年2月，距离台湾地区领导人选举不到一个月，“小鹰”号驶向台海区域。

2001年10月，“9·11”事件后，前往北阿拉伯海，率先加入“持久自由行动”，成为美军特种部队的海上基地，为航母应用增加了新的定义。

2003年2月，前往海湾地区参加伊拉克战争。2004年，陈水扁就职期间，“小鹰”号保持24小时内可以驰援台湾的战略威慑。

2007年11月23日，在访问香港被拒后，经由台湾海峡返回横须贺。2008年3月20日，监视中国附近海域，之后最后一次造访香港。2008年5月28日，被“乔治·华盛顿”号航母接替，离开横须贺，之后造访了关岛和夏威夷，并参加了第21届环太平洋演习。

星座号

1964年8月4日，美军挑起北部湾事件后，“星座”号航母便于次日出动舰载机轰炸北越，是美军发动全面侵越战争后第一艘参战的攻击航母。根据美国海军舰艇延长服役年限计划1990年7月到1993年3月3日在费城海军船厂进行改造检修，服役年限计划延长大约15年。原计划1998年取代部署在日本的独立号航空母舰（USS Independence CV-62），但由于其状态比“小鹰”号差，舰体和设备的状况不是十分理想，最终美国海军决定缩短其服役年限，于2003年8月6日退役。

美国号

1967年6月8日，美国船只遭到以色列鱼雷快艇和战斗机的攻击，“美国”号奉命前往进行救护。1968年、1970年和1973年，越南战争期间，“美国”号曾3次开赴越南沿海，部署于越南北部海域参加越战，以舰载机打击越军纵深目标，参战时间长达112天。1980年，“美国”号7次活动于地中海，1981年，“美国”号曾部署于红海和印度洋。1986年，美国和利比亚冲突期间，“美国”号于3月24日出动A-6E，击沉利比亚一艘导弹艇，4月15日，其舰载机袭击了班加西2个目标。1991年1月，海湾战争爆发后，“美国”号是参战的舰船之一，其组成的航母编队同“肯尼迪”号和“萨拉托加”号一起对伊拉克发动了袭击。

肯尼迪号

“肯尼迪”号航空母舰第一次任务是在地中海巡航，前后达7次，以向苏联示威。1989年1月4日，从“肯尼迪”号上起飞的F-14战斗机击落两架接近航空母舰战斗群的利比亚米格-23战斗机。1991年1月16日，“肯尼迪”号投入海湾战争，1月17日1点20分，“肯尼迪”号起飞了41架飞机，在随后的空袭行动中又多架次出动舰载机，整个海湾战争期间共向伊拉克的军事目标发起114次攻击，出动飞机2895架次，飞行11263小时，投入1587吨炸弹。

小鹰级航空母舰由福莱斯特级脱胎换骨而来，是美国海军建造的最后、也是最大的一级常规动力航空母舰。该级航空母舰的性能虽不及核动力航空母舰，但也不失为美海军航空母舰中的骨干力量。美国总统肯尼迪在给和他一起登上“小鹰”号的宋美龄的一封信中写道：“我希望你和我一样，对‘小鹰’号维持和平和投入战争的巨大威力，以及这些强大的航空母舰和它们的护卫舰队帮助全世界，包括远方国家维护自由的作用留下深刻的印象。（环球网，中国新闻网评）

“小鹰”级航母在总体设计上沿袭了福莱斯特航母的设计特点，其舰型特点、尺寸、排水量、动 力装置等都与福莱斯特级基本相同，但小鹰级航母在上层建筑、防空武器、电子设备、舰载机配备等方面均做了较大改进。（新浪网评）