532年年初，君士坦丁堡城中蓝党与绿党之间发生了冲突。蓝党认为查士丁尼一世登基是自己的功劳，因此蛮横骄纵，对居民实施恐怖手段，而对其政敌绿党成员迫害尤甚。在一个竞技日（通常认为是儒略历1月11日），绿党责骂当时在场的查士丁尼一世偏袒蓝党，结果把蓝党也卷入了骚乱，两党党徒在赛车竞技场爆发了激烈的斗殴。

两天后，1月13日，君士坦丁堡市长下令逮捕在竞技场闹得最凶的人，并判了几个人死刑。其中两人在被施以绞刑的时候，绳子断了三次，在场群众要求刽子手饶恕他们。刽子手本想再吊第四次，这时群众抢走了那两个死囚。两名死囚一是蓝党，一是绿党，于是两派联合起来，要求皇帝宽恕这两人。蓝党和绿党汇合起来，涌上梅塞大道，齐声高呼“尼卡！”（希腊语“胜利”之意）。

1月14日，示威者包围皇宫，要求罢免行政长官和侍从长的职务，尤其要求将东方大区长、卡帕多西亚的约翰免职，因为后者制订了一系列偏袒蓝党贵族的法令。守卫皇宫的哥特人卫队冲散了示威群众，民众多人受伤，但奥古斯都广场附近几个区的居民闻讯赶来，哥特人卫队面对狂怒的民众，不得不步步退却，迅速撤回宫内。暴民们无法冲入皇宫，于是在城内四处放火，焚毁了元老院、圣索非亚大教堂、圣伊琳娜教堂、亚历山大浴场、提奥多西市场，以及位于奥古斯都广场和君士坦丁广场之间的整个豪华住宅区，君士坦丁堡最漂亮的四分之一地区在大火中化为乌有。

皇宫被围困三天之后，查士丁尼一世决定罢免近卫军长官卡帕多西亚的约翰和皇帝顾问特里布尼雅努斯，并在1月17日上午11点去赛车竞技场向民众发表演说，但是情绪激昂的民众高声骂皇帝是“蠢驴、伪君子、下流胚”，要求查士丁尼减免赋税、重订法律，并向皇帝和皇后投掷石块。

紧急时刻，查士丁尼见大势不好，在哥特人卫队的掩护下，从皇族看台下面的秘密地道逃回皇宫。正午时分，民众推举阿纳斯塔西斯皇帝（阿纳斯塔修斯一世）的侄子伊帕迪奥斯为帝，从他的家中把他拉了出来。伊帕迪奥斯的妻子拽住他的大礼服，不让他被暴乱分子抢走，但是他还是被带到了君士坦丁广场，被推上一座防御工事，戴上一只金项圈充作皇冠。

得知此事后，元老院立刻召开会议讨论此事。欧里根尼斯劝说查士丁尼转移到其他的宫殿暂时避难、重新组织抵抗力量，而查士丁尼在众多廷臣的劝说下打算乘船逃逸，为此他下令将宫中的珍宝装船。

在皇宫里，查士丁尼命令太监把御库的财宝运到御码头的一艘船上。皇后狄奥多拉见状火冒三丈，以断然的口气向其丈夫说出了一段被各种编年史纷纷录载的话：“如果只有在逃跑中才能寻求安全、而没有其他办法的话，我不选择逃跑的道路。头戴皇冠的人不应该在失败时苟且偷生。我不再被尊为皇后的那一天是永远不会到来的。如果你想逃，陛下，那就祝你走运。你有钱，你的船只已经准备停当，大海正张开怀抱。至于我，我要留下来。我欣赏那句古老的格言：紫袍是最美丽的裹尸布。”

根据拜占廷史料记载，皇后说完这番话后，查士丁尼的脸羞愧得通红，决定留在首都，放弃温和手段、以暴力解决这场骚乱。为此，他命令此前在波斯战争中立下大功的名将贝利撒留和匈人将领蒙都斯率军进京勤王。

皇后派太监总管纳尔西斯带着现金离开皇宫，潜入蓝党住宅区，收买该党领导人支持皇帝。名将贝利萨留将军带着一支刚从波斯返回的部队离开沙尔克宫，他们都是在东方战场上与波斯人交手多年的老兵，同样也是拜占庭帝国的最精锐野战军。根据当时的历史学者记录，这些精锐骑兵不仅装备了较好的盔甲，能让骑兵在近战中碾压对手。同时还装备了精良的草原式复合弓，能在远距离上打击对手。

贝利撒留率军穿过正在冒烟的废墟，从蓝党门廊抵达竞技场。他的副手蒙都斯也率领一支赫茹利（赫鲁利人）佣兵前来支援。这些来自帝国东部边境的雇佣军在原则上一切听拜占庭的钱指挥，所以非常适合执行这样让人为难的任务。

蒙都斯带着蛮族部队绕竞技场转了一圈，便从“死门”冲了进去。两支部队在竞技场的两端同时出现，包围了尚在竞技场内的民众和他们拥立的新皇帝叙帕提乌斯，随后两人分别领军从竞技场的两端同时发起进攻，对场内的民众发动了血腥屠杀，弓箭兵则从暗梯登上了观众席后面的通道，向人群放箭。大约有3.5万人被杀死在赛车竞技场中，结束了震撼帝国的“尼卡暴动”。

在随后的清算中，查士丁尼对异己势力展开了报复，许多支持起义或态度犹豫不决的贵族被处死，在皇后的要求下，叙帕提乌斯和另一位安纳斯塔西乌斯皇帝的侄子在事后也被处死、财产遭到没收。支持两人的元老们也遭到没收财产的惩罚。查士丁尼的镇压改变了罗马公民参与政治的传统，甚至连赛车这种传统的体育活动后来也被逐渐取消了。

就这样，查士丁尼统治期间的最大内乱——“尼卡暴动”最终结束。然而讽刺的是，被解职的约翰和特里布尼雅努斯在暴动结束后不久便又恢复了原来的地位和职务。