谭垦人生中最重要的一次转折出现在1996年，他第一次出国到越南参加亚洲国际养蜂大会。在驻地，他遇见了后来的博士导师、德国法兰克福大学教授尼古拉·科里克，他也是世界上蜜蜂行为生态学领域的大牛。

两人可谓“不打不相识”。当时，有着大量养蜂经验的谭垦正跟人聊起中国的一种东方蜜蜂西藏亚种，科里克因为听错了拉丁名，以为谭垦说的是马来西亚新种沙巴蜜蜂，于是当面指出了他的错误。谭垦虽有些紧张，但还是问了他是否来过中国。科里克回答没有，谭垦便脱口而出：“你没来过中国，怎么知道我们没有这种蜜蜂！”

谭垦的耿直差点让科里克在一群同行面前下不来台。可令他没想到的是，科里克直夸他英语说得好，甚至以为他是一位有留学经历的博士。当得知他只有本科学位时，科里克马上向他发出了博士邀请，经费他来搞定。