全是小型浮游动物。体小如蝌蚪，自由游泳生活，一对鳃裂，具背神经管和尾索。如尾海鞘、住囊虫。身体表面被有一层胶质透明的被囊。成体分躯干和尾两部分。躯干椭圆形。尾扁平，比躯干长。尾部中央为尾索，两侧有肌肉带。有的种类在尾索两侧有细胞，称为脊索下细胞。口在躯干的前端，后接咽（鳃囊）。咽的两侧各有一鳃裂（鳃孔），无围鳃腔，可直接开口于体外。运动时靠尾的摆动而将水打进入水孔；再压缩身体而将水自出水孔挤出，以推动身体前进。咽的后端为短小的食管，食管下面扩大部分是胃，在胃底接一条窄小的肠，位于身体腹面向前延伸，末端是肛门，直接开向体外。在咽的腹面有一沟状内柱，内柱两侧有2～4列腺细胞。内柱前端两侧有口腺（有的种类无）。心脏简单，囊状，位于胃部下方，有的种类没有心脏。位于国心腔背壁的小血窦与心脏相通。在口的后上方，咽的背前方有一个大的神经节，称为脑神经节。神经节左侧有一个平衡器。由神经节分出一条神经，由背面通过胃的左侧，进入尾部，沿脊索的左侧通到尾部末端。绝大多数雌雄同体。精巢和卵巢位于躯干的后端。卵巢一个，位于左右精巢之间，生殖腺成熟后破体壁而出（见图）。