爱媛县宇和郡人，1902 年起开始经营海运业和煤炭业。来往于上海和长崎之间。因为和海军参谋秋山真之是同乡好友，在日俄战争前夕紧急买入喜佐方丸，以备海军征用，以期获得高额佣金。但战后日本经济萧条，加之在北海道投资木材生意失败，负债数百万日元，他突发奇想，用分期付款的方式说服股东。1911 年创立山下汽船株式会社。第一次世界大战时，爆发空前的景气，船运利润呈现几十倍的增长。1915年创立大连山下轮船公司，1916年和涩泽荣一一起创立扶桑海上保险公司。到1918年代年利润达到2900万日元，而当时首相年金才有1.2万日元，各部大臣只有8000日元。1940 年日本拥有商船1962艘，其中日本邮船的133艘、大阪商船的109艘。而他拥有船只60 艘，总吨位达50 万吨居于第三。航运到达北美、南美、澳大利亚、新西兰、伊朗和非洲。太平洋战争中作为海运界的代表担任东条英机、小矶国昭两届内阁的顾问，并作为查察使在各地活动，致力于增强日本海上运输能力，为侵略战争服务。后病死。