曲波，山东省黄县（今龙口市风仪区枣林庄）人，1923年出生于一个贫农家庭。父亲当过染匠，后失业归农。曲波只念过五年半私塾。13岁失学在家务农和樵采。他少年时代曾熟读了《说岳全传》、《水浒传》、《三国演义》等中国古典小说。

1938年他参加了中国共产党领导的八路军。抗日战争时期，他在山东地区作战，曾任连、营指挥员。1945年抗日战争胜利后，部队开赴东北作战。解放战争时期，担任过大队和团的指挥员。他曾率领一支英勇善战的小分队，深入东北牡丹江一带深山密林与敌人周旋，进行了艰难的剿匪战斗。在参加解放东北的战争中两次负重伤。1949年到海军学校任领导工作。1950年他转入工业建设战线，先后在工厂、设计院及工业管理部门担任领导工作。1955年他开始从事业余文学创作。1957年作家出版社、人民文学出版社出版了他的第一部长篇小说《林海雪原》。该书出版之前，1957年2月，《人民文学》以《奇袭虎狼窝》为题，选载了《受命》、《杨子荣智识小炉匠》、《刘勋苍猛擒刁占一》、《夜审》、《蘑菇老人神话奶头山》、《破天险奇袭奶头山》六章。1958年6月《奇袭虎狼窝》被译成俄文，中国作家代表团出席在苏联塔什干召开的亚非作家会议时，该文是带去的文学作品之一。《林海雪原》先后被译成英文、（苏军事文艺出版社1959年）、俄文、日文（日文有冈本隆三出版社（1961年4月15日）和平凡社（1962年）两个译本）、蒙古文、朝鲜文、越南文（1959年）、挪威文（1976年）、阿拉伯文（1976年）。曾被翻译成英文、日文等多种文字，也多次被改编为电影、电视连续剧和京剧等该书国内多次印刷，据不完全统计，已有313.60万册。小说曾先后改编成电影、电视剧、戏剧上映上演。电影《林海雪原》和根据小说改编的京剧《智取威虎山》在全国影响很大。。他曾任中国作家协会常务理事。