常绿灌木或小乔木，直立或攀援，有时茎铺地面。新生枝常被分枝或不分枝的毛，老时变无毛，有时被毛宿存；小枝基部有时具钻形苞片状小鳞片（或称低出叶）。叶为单叶，具叶柄，很少无柄，螺旋状着生，有时假2列；叶片全缘，少见戟形，草质至革质，干后常具特有颜色；托叶刺状，刺直或弯曲，有时无刺。

花排成总状、伞房状、亚伞形或圆锥花序，或（1-）2-10朵花沿花枝向上排成一短纵列，腋上生，少有单花腋生；常有苞片，但常早落；花梗常扭转，致使花的近轴与远轴花部在位置上相互倒置；萼片4，2轮，外轮质地常较厚，不相等至近相等，常内凹成舟形，包着其它花部，有时后（或近轴）萼片成囊状，内轮质地常较薄，大小近相等；花瓣4， 覆瓦状排列，常成形状稍不相似的2对，上面（或近轴）1对花瓣相邻内侧中部以下常密接紧贴（不连生），基部不对称，边缘向外面反折，少有内侧边缘自基部至近中部向内面折叠，基部均包着花盘，下面（或远轴）1对花瓣分离，无爪，很少具爪，有时4个花瓣近相等，分离；花托稍平至近圆锥形，近轴面上常有花盘；雄蕊6-200，花药内向，近背部着生；雌蕊柄与花丝近等长，果时长度几不增加，但直径常增粗；子房1室，胎座2-6（-8），胚珠少数至多数。浆果球形或伸长，成熟时或干后常具有特殊颜色，通常不开裂。种子1至多数，肾形至近多角形；胚弯曲。