由总苞（involucre）发育而成的壳斗（cupula）脆壳质，木质，角质，或木栓质，形状多样，包着坚果底部至全包坚果，开裂或不开裂，外壁平滑或有各式姿态的小苞片（bracteole），每壳斗有坚果1-3(-5)个；坚果有棱角或浑圆，顶部有稍凸起的柱座（stylopodium），底部的果脐又称疤痕（cicatrix），有时占坚果面积的大部分，凸起、近平坦，或凹陷，胚直立，不育胚珠位于种子的顶部（胚珠悬垂），或位于基部（胚珠上举），稀位于中部，无胚乳，子叶二片，平凸，稀脑叶状或镶嵌状，富含淀粉或及鞣质。

自沿海低丘陵至海拔约3700米高山地区都有本科植物生长。

是组成常绿阔叶或针叶阔叶混交林的主要树种，也是照叶林或山地水源林的重要树种。有时以本科不同属种组成的小片纯“栎林”。本科植物常有桑寄生科植物寄生于其枝干上。

据不同学者的观点，本科含7-10属，多至12属。《中国植物志》认许7属，约900余种。除热带非洲和南非地区不产外几全世界分布，以亚洲的种类最多。Nothofagus自然分布限于南半球澳大利亚至南美大陆。Fagus除1种见于美洲大陆外余均见于北半球欧亚大陆。Castanopsis属除1种见于美国西部外余均产亚洲南部及东南部。至于Trigonobalanus属，则为洲际间断分布，1种见于南美，2种产亚洲南及东南部。Lithocarpus属仅1种分布至美国加利福尼亚州，其余均产亚洲南部及东南部。Castanea属的种类以中国最多。中国有7属约320种。

壳斗科植物分布范围较广，分布于中国。从最西端的西藏吉隆县到最东端的黑龙江虎林市，从最南端的海南三亚市到最北端的内蒙古额尔古纳市。北方地区壳斗科植物分布较为分散，南方地区分布较为聚集。北方地区壳斗科植物的属、种分布地点相同，但种数明显多于属数，它们零星分布于北方地区的中东部，西北的东部、华北及东北，间断分布于大、小兴安岭、长白山、太行山、秦岭北部，但在新疆、青海的大部分地区、内蒙古和甘肃的西部没有壳斗科植物分布，与西部相邻国家在空间上没有联系。

壳斗科植物的各部大多含鞣质，以树皮和壳斗的含量较高，鞣质分解产物通常为鞣花酸、没食子酸、儿茶酸和去氢双没食子酸（dehydrodigallicacid）。有栓皮的种类含有一种脂类化合物，称栓皮蜡，栓皮蜡的主要成分为无羁萜（ffiedelin），有些种类尚含桦木酸（betulicacid）和桦木醇（betulin）。叶和木材含黄酮类化合物，其提取物经水解得到栎酮（quercetin）、杨梅酮（myricetin）等化合物。有些种类尚含栎素（quercitrin）、柚皮苷（naringenin）等。水青冈属和栎属等的种仁含以油酸和亚油酸为主的脂肪油。广布于长江以南各地的多穗柯的嫩叶含一种查耳酮类化合物，称为三叶苷（trilobatin），它是一种甜味物质，呈淡黄色结晶。

栗属和锥属的多数种的种子，自古视为木本粮食。含鞣质较高的种类，经加工处理后，其淀粉可作备荒食料、饲料或作酿造原料。木材红褐色的青冈属和柯属的种类，它们的木材结构十分相似，在南方一些木材商场中，常统称之为木类，列为一级材。锥属也有多种，其心材也是红褐色，常称之为红锥类，或称红犁。五岭以北常被称为红栲的种，只是其叶片背面被红褐色粉末状鳞秕，其木材并非红褐色，不属于一级材。水青冈属的心材大都红褐色，但其硬度稍次于木类，而韧性则颇强。

石栎属有石栎、绵石栎、多穗石栎、包石栎等种，它们的树叶革质，有光泽、深绿色，不但好看，而且抗火力强，因此，是良好的防火树种，也是优良的用材树种，材质坚硬，用途很广。经济价值高。上述木材，是中国南部各地常见的主要用材，为码头、坑道桩柱、车、船、器械、地板、家具、农具及建筑用材。

蒙古栎列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》——附录Ⅲ。

而由于自然灾害发生频繁、人类活动和城市发展等环境因素的影响，全球范围内壳斗科植物正面临灭绝的威胁(Carreroetal.,2020)。2020年全球树木专家小组对可收集的535种壳斗科植物分布进行了风险评估，指出有36%的物种处于濒危状态，6.9%极度濒危，对壳斗科植物的保护已刻不容缓。报告还详细描述了世界430种栎属植物的分布，其中将近三分之一处于灭绝状态，中国受威胁种为36种，由此可见对壳斗科植物分布进行全面评估并开展保护工作十分必要。