山洪急流沿沟谷流动时，由于集中了大量的水，沟谷底坡度大，流速快，因而，拥有巨大的动能，对沟谷的岩石有很大的破坏力。水流已其自身的水力和携带的砂石，对沟底和沟壁进行冲击和磨蚀，这个过程称为洪流的冲刷作用。

由冲刷作用形成的沟底狭窄，两壁陡峭的沟谷叫冲沟。

初始形成的冲沟在洪流的不断作用下，可以不断地加深、展宽和向沟头方向伸长，并可以在冲沟沟壁上形成支沟。在降雨量较集中，缺少植被保护，由第四纪松散沉积物堆积的地区，冲沟极易形成。