山茶原产于中国、日本、韩国等地，后引种于印度、越南、阿萨姆邦等地。在中国野生仅见于浙江东部及沿海岛屿、山东半岛沿海岛屿及台湾地区，在云南省中部至西部，长江以南各省、区存在引种栽培。

山茶常生于海拔300-1100米山丘上的树林中和海岸附近。

山茶喜光，半阴，适宜在疏林下生长；喜温暖湿润环境，不耐碱性土壤，喜肥沃湿润、排水良好的微酸性土壤，严寒、炎热、干燥气候都不适宜生长。花期长，冬季或春季开花，果期9-10月。通常2-3年断断续续换叶1次，1年可抽梢1-2次，第一次在3 月中旬至4月下旬相继萌发，至5月中、 下旬停止，二次枝（夏梢）在7月中、下旬至9月上旬停止生长。春梢形成后便在春梢的顶部或叶腋间开始发芽分化。

山茶一般在6月中下旬或8月下旬至9月初进行扦插。选取叶芽饱满、无病虫害的当年生半木质化枝条,剪成一定长度插穗，保持合适的扦插密度与株距，插后及时用塑料薄膜拱状覆盖，喷水遮阳，保温保湿，防止阳光直射。一般插穗产生新根后要逐渐减少遮阳，增加光照，待苗高高到一定程度时即可进行定植。

嫁接繁殖又分大砧嫁接和芽苗砧嫁接。大砧嫁接一般用油茶幼苗或30年龄以下植株作砧木，在5月下旬至7月上旬，根据砧木大小采取切接、劈接、形成层对接或穗芽贴接等方式，接后特别注意套保湿袋，保持接穗湿度。芽苗砧嫁是用普通油茶籽春季沙堆催芽至一定长度时作砧木，取当年生半木质化茶花枝条作接穗，接穗保留一个腋芽，切接，接口可用剪成条形的铝质牙膏皮包扎，植入圃地，用塑料薄膜拱状覆盖，保持土壤温度和湿润。

除盛夏季节和冰冻严寒的天气外，其余时间均可种植山茶。栽植后应加强抚育管理和适度施肥，施肥时着重掌握好3个关键时期，2月-3月间追肥，使开花后补充营养以促进春梢生长。6月进行追肥，以促进夏梢生长，提高抗旱能力。10-11月埋施基肥，提高植株抗寒能力，为来年春梢生长和开花提供充足养分。此外，山茶不宜强度修剪，只要修剪病虫枝、过密内膛枝和弱枝即可。夏季坚持早、晚浇水，最好喷叶面水，使叶片湿透，不要用急水直浇、 满灌，不宜浇热水，避开中午前后高温时浇水；秋季防止干旱，浇水要适量；冬季应防止盆土结冰和干冻，宜在中午前后浇水，可每隔两三天喷一次水。

山茶花是多花树种，特别在长势衰弱的植株上，若花蕾密集，则消耗养分极大，需及时疏删，以保证养分供给。8-9月份开始疏蕾，疏蕾程度以每枝留1-2个花蕾为宜，并保持一定距离。其余及早摘去，以免消耗养分，可使花开的更大，疏蕾时注意不要碰伤叶芽。

山茶主要病虫害有褐斑病、黄化病、红蜘蛛、蚧壳虫、刺蛾、蔷薇叶蜂等。褐斑病可通过喷洒波尔多液，注意排水与施肥，除去病害叶并烧毁进行防治；黄化病可施硫酸亚铁溶液加以防治；红蜘蛛和蚧壳虫等虫害可通过喷施松脂合剂防治并加强通风；刺蛾、蔷薇叶蜂可用乐果或敌畏乳油喷施防治。

短柄山茶（学名:Camellia japonica var. rusticana）为山茶的变种，其叶柄约5毫米，正面短柔毛。 小苞片和萼片外面无毛或近无毛。 花期1月-3月，果期10月。在日本，它被称为“yuki-tsubaki（雪山茶花）”，因为它自然生长于海拔1100米到120米的大雪地区，位于本州本岛以北山区落叶山毛榉树下的斜坡上，面向日本海。到了12月份时，大雪会从北方飘来，覆盖深度达2.4米。从12月到3月底，短柄山茶丛会一直被积雪覆盖，积雪在早春融化，融化后其开始开花。

山茶树姿优美，四季常青，花大色艳，花期长，是冬末春初装饰园林的名贵花木，本种栽培历史悠久，园艺品种较多，为世界著名观赏花木之一。

山茶为一种有价值的油料作物，其种子可以榨油，供工业用，用于润滑精细机械，例如手表的运动部件等；山茶油主要由油酸组成，它不会聚合或氧化，也不会在低温下形成固体，该油可用作金属上的防锈涂层。

山茶油可用于烹饪，山茶干燥花瓣可煮熟后与蔬菜或糯米混合制作一种称为麻薯的日本料理，山茶叶可替代茶叶进行冲泡。

山茶的种子、叶片、花及根部皆可入药。其种子为中药材山茶子的来源，具有去油垢的功效，主治发多油腻；其叶为中药材山茶叶的来源，味苦、涩，气平，无毒，具有清热解毒、止血的功效，主治痈疽肿毒，汤火伤，出血；其花为中药材山茶花的来源，药性苦、辛，凉。归肝、肺、大肠经，具有凉血止血，散瘀消肿的功效，主治吐血，衄血，咳血，便血，痔血，赤白痢，血淋，血崩，带下，烫伤，跌扑损伤。

不同花色的山茶花语不同，比如金色茶花的花语是谦逊、理想的爱、美德、可爱；红色茶花的花语是天生丽质、谦让；白色茶花的花语是纯真无邪、可爱、清雅等。

山茶也存在于中国的古诗词中：

《山茶》宋·郭印

桔林独秀染胭脂，不使群芳次第窥。

月桂殷勤来并色，江梅寂寞许同时。

霜飞雪舞终难挫，蝶隐蜂逃各未知。

折得一枝聊慰眼，儿童拍手误春期。