农村姑娘山雀儿，爱恋着同村的铁匠铁头。可母亲为了她今后不再受穷，将她许配给邻村富户刁家的儿子强二。山雀儿向强二提出想取消婚约，得到高中毕业的强二的理解和同意。但强二的父亲刁老么却必须要山雀儿赔偿他家900元的彩礼钱才允许她退婚。山雀儿没有办法，为了还债只身来到城里，在一个教授家当保姆。活泼倔强的山雀儿很受王教授一家的喜爱，在教授女儿、大学生飞飞的帮助下，山雀儿文化水平提高很快，一年下来，已经能帮教授抄写文稿了。而且，在教授家她开了眼界，长了见识，在观念上，精神上都有了很大的转变。铁头在家乡乘改革的春风也发家致富，不仅替山雀儿家还清了债，还准备为自己和山雀儿盖新楼房。铁头到城里来找山雀儿，在动物园游玩时，他那愚昧的举止引来游人的嘲笑。山雀儿批评铁头只顾嫌钱、不学文化，铁头却不以为然。山雀儿带着准备给教授抄写的文稿和农业专家送给强二的科学种田参考书回到了故乡。一天深夜，铁头听说山雀儿去找过强二，逼上门来质问山雀儿，并将教授的文稿撕成了卷烟纸。山雀儿气恼地将铁头赶出房门。铁头妈担心婚事不成，便在村里传出山雀儿已和铁头“睡到一块儿”的谣言。山雀儿闻讯后发誓死也不嫁铁头。然而当她决定离开铁头的时候，却引起了轩然大波。村里人开始非议她，原来同情并支持她与强二退婚的人，都认为山雀儿从城里回来就变心了。陈腐而强大的传统观念使本已决心冲破禁锢的山雀儿退缩了，她只好委屈求全，违心地坐上了铁头家的花轿。