岛国大致上可以被分为两种。一种是邻近大陆地区，开发程度高且与大陆国家之间的关系非常密切，甚至拥有类似的文化与政治特性。例如英国、日本等国皆属此类。有时这样的国家其岛国地位会是种优势，除了不容易受外来势力的侵略外，尚可利用其靠海的优势成为该区域的运输与商业中心。澳大利亚可以说是此类国家里面的一个特例，虽然它距离其他的大陆很远，但却因为本身的土地面积庞大，可以被视为是一个独立大陆，而拥有许多与大陆国家相近的国家特性。

另一种岛国则拥有与大陆国家截然不同的国家特性，除了国土面积大部分都相当小之外，有些甚至分布在广大海洋的中央，这类的国家包括巴哈马、马尔代夫、斐济等等。小型的岛国欠缺天然资源与可耕地，因此很难发展出足够规模的农业与工业，然而近年来海外观光逐渐成为注目的焦点，给予这些岛国能进一步发展这种无污染工业的机会。