崔光远性情勇敢果断，比较意气用事，身长六尺，眼睛黑白分明。开元末年，担任蜀州唐安县令，和宰相杨国忠要好，多次升迁至京兆少尹、吐蕃吊祭使。归来后，恰逢爆发安史之乱，遇到唐玄宗李隆基西逃，有诏命崔光远留下担任京兆尹、西京留守、采访使。

唐玄宗车驾已出京，京城人大乱，放火烧左藏大盈库，抢着去运财宝，以至于有骑着驴子进宫殿的。崔光远就招募官员代理府、县职务，守卫宫殿，杀死十多人，才平息骚乱。他又假装投降，派他的儿子到东边去拜见叛军首领安禄山，安禄山此前已任命张休为京兆尹，因此又追回张休，任命崔光远为此职。

不久，同罗背叛安禄山，带着皇宫的两千多匹马离去，叛军将领孙孝哲、安神威召唤他们，但他们不听，安神威忧虑而死，官吏受惊逃走，狱中犯人也都逃跑。崔光远认为叛军将要逃走，令人守住安神威、孙孝哲的府第，杀死两名叛军。孙孝哲跑去报告安禄山，崔光远害怕，和长安县县令苏震一起逃向开远门，先派人跑去喊道：“京兆尹来巡视城门了！”守门叛军举着仪仗来迎接参拜，他去后，把他们都杀死，招募到一百多人，就逃往灵武。